Après deux ans et demi d'observation du fond cosmique des micro-ondes, l'instrument à haute fréquence du vaisseau spatial ESA Planck a manqué de gaz de refroidissement à bord au cours du week-end dernier, atteignant la fin de sa mission très réussie. L'instrument à basse fréquence, qui n'a pas besoin d'être très froid (mais qui est toujours à un froid glacial de -255 ° C), continuera de prendre des données.
«L'instrument basse fréquence continuera à fonctionner pendant une autre année», a déclaré Richard Davis, de l'Université de Manchester au Royaume-Uni. "Pendant ce temps, il fournira une sensibilité sans précédent aux basses fréquences."
Depuis son emplacement au point Lagrangien L2 Terre / Soleil, Planck a été conçu pour «voir» les micro-ondes du CMB et les détecte en mesurant la température. L'expansion de l'Univers signifie que le CMB est le plus brillant lorsqu'il est vu à la lumière micro-ondes, avec des longueurs d'onde entre 100 et 10 000 fois plus longues que la lumière visible. Pour mesurer des longueurs d’ondes aussi longues, les détecteurs Planck doivent être refroidis à des températures très basses. Plus l'engin spatial est froid, plus les températures détectables par l'engin spatial sont basses.
L'instrument haute fréquence (HFI) a été refroidi aussi près que possible de 2,7 K (environ –270 ° C, près du zéro absolu).
Planck a parfaitement fonctionné pendant 30 mois, environ le double de la durée initialement requise, et a effectué cinq levés en plein ciel avec les deux instruments.
«Planck a été une merveilleuse mission; les engins spatiaux et les instruments se sont remarquablement bien comportés, créant un trésor de données scientifiques avec lesquelles nous pouvons travailler », a déclaré Jan Tauber, scientifique du projet Planck de l'ESA.
Bien que ce soit la combinaison des deux instruments qui ait rendu Planck si puissant, le LFI a encore du travail à faire.
Les scientifiques impliqués dans Planck ont été occupés à comprendre et à analyser les données depuis le lancement de Planck en mai 2009. Les premiers résultats de Planck ont été annoncés l'année dernière, et avec les données de Planck, les scientifiques ont créé une carte du CMB identifiant les parties de la carte qui montrent la lumière du début de l'Univers, et quelles parties sont dues à des objets beaucoup plus proches, tels que le gaz et la poussière dans notre galaxie, ou la lumière d'autres galaxies. Les scientifiques ont également produit un catalogue d'amas de galaxies dans l'Univers lointain - dont beaucoup n'avaient jamais été vus auparavant - et comprenaient de gigantesques «superamas», qui sont probablement en train de fusionner.
Les scientifiques prévoient de publier des données sur la formation des étoiles plus tard le mois prochain et de révéler les découvertes cosmologiques du Big Bang et du tout premier Univers en 2013.
«Le fait que Planck ait si parfaitement fonctionné signifie que nous avons une quantité incroyable de données», a déclaré George Efstathiou, un scientifique de Planck Survey de l'Université de Cambridge. «Pour l'analyser, il faut des ordinateurs très performants, des logiciels sophistiqués et plusieurs années d'étude minutieuse pour garantir l'exactitude des résultats.»
Source: ESA, UK Space Agency
