L'année 2015 va être grande pour les vaisseaux spatiaux lointains. Parmi eux se trouve la longue mission Dawn, qui est en route vers la planète naine Ceres (via Vesta) et devrait s'installer en orbite en avril après qu'une explosion de rayonnement a retardé le plan de vol d'origine.
Et aujourd'hui (1er décembre) vient un jour spécial pour Dawn - quand il tourne ses caméras vers Ceres pour capturer le monde, qui apparaîtra sur neuf pixels de diamètre. La raison? Outre la curiosité scientifique, elle se révèle être une cible d'étalonnage parfaite, selon la NASA.
"Un dernier calibrage de la caméra scientifique est nécessaire avant d'arriver à Ceres", a écrit Marc Rayman, directeur de mission au Jet Propulsion Laboratory, dans un récent article de blog.
«Pour ce faire, l'appareil photo doit prendre des photos d'une cible qui n'apparaît que sur quelques pixels. Le ciel sans fin qui entoure notre voyageur interplanétaire est plein d'étoiles, mais ces beaux points de lumière, bien que facilement détectables, sont trop petits pour cette mesure spécialisée. Mais il y a un objet qui se trouve juste avoir la bonne taille. Le 1er décembre, Ceres aura environ neuf pixels de diamètre, presque parfait pour cet étalonnage. »
Ce n'est pas la première photo de Ceres by Dawn - pas de loin - mais elle apparaîtra certainement plus grande que vous ne le voyez sur l'image de gauche, qui a été prise en 2010. Dawn n'était même pas arrivée à Vesta au temps, souligne le billet de blog, et le vaisseau spatial était environ 1 300 fois plus éloigné de Cérès à l'époque qu'il l'est actuellement. Traduisant cela en magnitude visuelle, les nouvelles images de Cérès montreront une apparence à peu près aussi brillante que Vénus, du point de vue de la Terre.
En octobre, le blog Dawn a annoncé que d'autres photos de Ceres étaient prévues le 13 janvier, lorsque Ceres apparaîtra sur 25 pixels. Ce ne sera pas la meilleure vue de tous les temps - prise par le télescope spatial Hubble, que vous pouvez voir ci-dessous, - mais attendez quelques semaines. Les planificateurs de mission disent que le 26 janvier, les images seront légèrement meilleures. Le 4 février, ils seront deux fois plus bons et d'ici le 20 février, sept fois plus bons.
Comme pour la photo d'étalonnage prise aujourd'hui, ces photos de 2015 auront un double objectif: la navigation optique. C'est pour aider le vaisseau spatial à savoir où aller, car nos photos de Cérès sont si floues que les planificateurs de mission auront besoin d'informations plus précises au fur et à mesure de la mission.
Vous pouvez lire plus d'informations sur la prise de vue et l'approche planifiée de Dawn à Ceres dans l'article du 28 novembre du blog Dawn.
