SOFIA, un observatoire aéroporté géré par un programme conjoint entre la NASA et le programme spatial allemand DLR, est vu ici à Palmdale, en Californie, avant son vol vers l'Allemagne en septembre 2019
(Image: © DLR / NASA)
Aujourd'hui (18 septembre), un observatoire spatial aérien unique effectuera son premier vol scientifique au-dessus de l'Europe. Sa mission sera d'étudier l'activité autour d'une paire de co-orbite trous noirs à environ 600 millions d'années-lumière de la Terre.
SOFIA, ou Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge, est un Boeing 747 jumbo jet modifié qui monte à notre stratosphère - entre 38 000 et 45 000 pieds (11 582 à 13 716 mètres) de haut - de sorte que le télescope réfléchissant de 2,7 mètres (106 pouces) à bord peut représenter plus de 99% de la partie de l'atmosphère terrestre qui absorbe la lumière infrarouge provenant du cosmos.
Ce projet conjoint du Centre aérospatial allemand (DLR) et de la NASA permet aux astronomes d'étudier l'univers avec plus de clarté. Et en observant lumière infrarouge, les scientifiques peuvent regarder l'énergie thermique émise par les objets dans l'univers et étudier des structures éloignées qui seraient autrement obscurcies par des nuages de poussière.
SOFIA effectuera un vol de 10 heures au-dessus de l'Europe entre aujourd'hui et demain (19 septembre), selon un déclaration de DLR. L'observatoire aéroporté devait arriver à l'aéroport de Stuttgart en Allemagne dimanche 15 septembre, où une grande réception de bienvenue attendait l'avion scientifique, selon des responsables de l'Université de Stuttgart. Mais il y avait un problème technique impliquant l'aile et les mauvaises conditions météorologiques à la base de l'avion à Palmdale, en Californie, où il allait décoller, donc le vol de SOFIA était différé par 24 heures.
Du 18 au 19 septembre, SOFIA effectuera son premier vol scientifique au-dessus de l'Europe, enquêtant par exemple sur l'influence des champs magnétiques autour du trou noir de la galaxie active Markarian 231. https://t.co/8rgNjO1cE7@Uni_stuttgart @SOFIAtelescope @STR_Airport #SOFIAgermany pic.twitter.com/1mj5c2YoxASeptember 5, 2019
La SOFIA est finalement arrivée à Stuttgart le lendemain, selon un tweeter publié aux premières heures du 16 septembre par le compte Twitter de l'observatoire.
Lors de son décollage, SOFIA étudiera plusieurs objets dans l'univers, et son objectif principal sera de Markarian 231, une galaxie située à environ 600 millions d'années-lumière. C'est environ 300 fois plus loin qu'Andromède, la galaxie voisine la plus proche de la Voie lactée - et si loin que la lumière que nous voyons en provenance de la galaxie a commencé à voyager de cette façon avant que notre planète ne développe une vie multicellulaire.
Selon DLR, cette galaxie éloignée est l'une des plus brillantes et des plus connues galaxies infrarouges ultralumineuses. En son centre, il abrite deux trous noirs de tailles différentes. Ce noyau galactique actif est intéressant pour les scientifiques qui souhaitent savoir si le jets de matière crachant du centre de certaines galaxies sont causés par la présence ou l'absence de champs magnétiques. Cette recherche sera accompagnée d'autres projets portant sur les naissances et décès stellaires.
DLR a également signalé qu'une équipe de l'émission de télévision allemande pour enfants "Broadcast with the Mouse" ("Sendung mit der Maus") volera avec les scientifiques sur le vol d'aujourd'hui, et un épisode à venir présentera SOFIA dans un segment spécial sur les télescopes et l'astronomie infrarouge.
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