La première image couleur de la comète C / 2019 Q4 (Borisov), qui, selon les astronomes, est née dans un autre système solaire, a été capturée par le télescope Gemini North au Mauna Kea d'Hawaï. Gemini North a acquis quatre expositions de 60 secondes dans deux bandes de couleurs (rouge et vert). Les lignes bleues et rouges sont des étoiles se déplaçant en arrière-plan.
(Image: © Observatoire Gemini / NSF / AURA / Travis Rector)
Nous pourrions avoir un aperçu de près du dernier intrus interstellaire de notre système solaire dans un quart de siècle si nous le souhaitons, suggère une nouvelle étude.
À la fin du mois dernier, l'astronome amateur russe Gennady Borisov a repéré une comète qui semble visiter de très loin. La trajectoire étrange et la vitesse énorme de l'objet, connue sous le nom Comète C / 2019 Q4 (Borisov), suggèrent fortement qu'il est né autour d'une autre étoile plutôt que de notre propre soleil, disent les scientifiques.
Cette comète est le troisième visiteur interstellaire potentiel que nous connaissons - et tous ont été repérés au cours des deux dernières années seulement.
Le premier était «Oumuamua, qui a traversé le système solaire intérieur à l'automne 2017. 'Oumuamua intrigue pour de nombreuses raisons au-delà de son statut de pionnier (et du fait que c'est le seul des trois à être un objet interstellaire confirmé). Par exemple, `` Oumuamua a une forme étrange - ses contours ressemblent à ceux d'une crêpe ou d'un cigare - et il a affiché une accélération non gravitationnelle pendant sa randonnée à travers l'arrière-cour de la Terre. (C'est-à-dire qu'il s'est déplacé d'une manière sans rapport avec les remorqueurs du soleil, de Jupiter ou d'autres corps.)
Un tel mouvement peut être causé par le dégazage cométaire, mais les astronomes n'ont jamais vu une queue couler de 'Oumuamua, ou toute autre caractéristique évidente de la comète. Ainsi, les astronomes de l'Université de Harvard Shmuel Bialy et Avi Loeb ont proposé que «Oumuamua pourrait en fait être un vaisseau spatial extraterrestre - en particulier, une équipée d'une voile légère, dont l'exploitation de la pression du soleil pourrait expliquer les mouvements étranges de l'objet.
Loeb a été impliqué dans le repérage d'un deuxième visiteur interstellaire potentiel: un petit météore qui a explosé dans le ciel près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en janvier 2014. Loeb et Harvard, premier cycle Amir Siraj, ont annoncé l'origine probablement exotique de cet objet plus tôt cette année, dans une prépublication non publiée. Ils ont basé leur conclusion sur la trajectoire du météore, qu'ils ont reconstruite après avoir étudié la base de données des boules de feu compilée par le Centre d'études des objets géocroiseurs du Jet Propulsion Laboratory (CNEOS).
Comme la comète C / 2019 Q4 (Borisov), le météore de 3 pieds de large (1 mètre) reste un visiteur interstellaire potentiel, plutôt que confirmé, pour l'instant. Siraj et Loeb n'ont pas encore pu publier leur article, principalement parce que la base de données CNEOS ne signale pas d'erreur de mesure. (Ces informations sont classifiées, car elles pourraient révéler des détails sur les capteurs gouvernementaux utilisés pour détecter les boules de feu. Siraj et Loeb ont cloué les barres d'erreur grâce à l'aide de personnes disposant de l'habilitation de sécurité appropriée; le journal auquel ils ont soumis le document tente de trouver quelqu'un de similaire, Siraj a déclaré à Space.com le mois dernier.)
Peu de temps après la venue d'Oumuamua, des chercheurs du monde entier ont commencé à étudier la possibilité de lancer une sonde pour étudier l'objet de près. Les informations recueillies par une telle mission pourraient révéler des informations clés sur la formation et l'évolution d'autres systèmes solaires, et peut-être nous dire si des objets tels que `` Oumuamua portent généralement les éléments constitutifs de la vie, ou peut-être même La vie elle-même, d'un endroit à l'autre, ont déclaré des scientifiques.
Une équipe qui a étudié la faisabilité d'une mission à Oumuamua à l'époque était dirigée par Andreas Hein, de l'Initiative for Interstellar Studies en Angleterre. Hein et son équipe ont déterminé que les humains pouvaient en effet envoyer un vaisseau voler par l'objet en utilisant la technologie actuelle.
Par exemple, une sonde de la taille du vaisseau spatial New Horizons de la NASA pourrait se lancer vers 'Oumuamua au sommet d'une fusée SpaceX Falcon Heavy en 2021 et arriver à 'Oumuamua en 2049, ont calculé les chercheurs. Le voyage serait détourné, impliquant des survols de Jupiter et de Saturne, ainsi qu'une manœuvre près du soleil.
À présent, Hein et certains membres de la même équipe ont étudié la perspective d'une sonde Comet C / 2019 Q4 (Borisov). Leur nouvelle étude a révélé qu'une telle mission de survol est en effet réalisable, mais elle devrait utiliser un vaisseau spatial beaucoup plus petit qu'un voyage à Oumuamua.
Nous pourrions lancer un 6,6 lb. (3 kilogrammes) cubesat vers la comète en 2030 à l'aide de l'énorme fusée Space Launch System de la NASA, qui est toujours en développement, Hein et ses collègues ont rapporté dans un document ils ont récemment publié sur le site de préimpression en ligne arXiv.org. Le petit vaisseau arrivera à destination en 2045, après avoir utilisé un survol de Jupiter et une manœuvre près du soleil.
Fait intéressant, nous venons de manquer une occasion d'envoyer un engin beaucoup plus capable vers Borisov. La dynamique orbitale permet à un vaisseau spatial de 2 tonnes de se lancer vers la comète au sommet d'un Falcon Heavy - si ce lancement avait eu lieu en juillet 2018, ont déterminé les chercheurs.
Il serait fascinant de voir l'un ou l'autre objet interstellaire de près, bien sûr. Mais Hein a dit que s'il devait choisir une cible de survol, il irait avec 'Oumuamua.
"Compte tenu de ce que nous savons, je préférerais 'Oumuamua pour le moment", a-t-il déclaré à Space.com par courrier électronique. "En termes de degré de bizarrerie, 'Oumuamua gagne actuellement définitivement contre C / 2019 Q4 (Borisov). L'étrange forme de cigare et sa mystérieuse accélération rendent curieux d'en savoir plus."
"Cependant, les choses pourraient changer une fois que nous aurons plus de données sur le C / 2019 Q4 (Borisov) via les observations du télescope", a ajouté Hein. "Au cours des prochains jours ou semaines, nous pourrons également découvrir des bizarreries pour cet objet. Une autre raison d'attraper 'Oumuamua est qu'il est un peu plus facile à atteindre que le C / 2019 Q4 (Borisov), car il se déplace légèrement plus lentement ( 26,3 km / s en dehors du système solaire contre environ 30 km / s). "
Nous ne pourrons jamais finir par envoyer un vaisseau spatial à l'un ou l'autre objet. Mais Hein a déclaré qu'il était important de savoir que nous pouvions le faire, d'autant plus que Borisov n'était probablement pas le dernier visiteur interstellaire que nous rencontrions. Le grand télescope synoptique d'enquête, qui devrait être mis en ligne l'année prochaine, sera probablement trouver un nombre significatif tout seul, par exemple.
"Nous voulons montrer à la communauté spatiale et scientifique que nous avons la technologie pour développer des missions sur des objets interstellaires si nous le voulons", a déclaré Hein. "Le fait que nous ayons pu démontrer la faisabilité technique de l'envoi d'un vaisseau spatial aux deux objets découverts rend très probable que le prochain puisse également être atteint."
Et c'est simplement en utilisant la technologie actuelle. Il y a des percées potentielles à l'horizon qui pourraient faire de l'exploration d'Oumuamua et de ses proches une affaire assez simple. Si la Projet de vol interstellaire révolutionnaire Starshot décolle comme prévu, par exemple, l'humanité pourrait commencer à saluer les rochers entrelacés dans quelques décennies avec des essaims de nanocraft qui partent vers leur destination en quelques jours au plus.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
