Crédit d'image: NRAO
Les astronomes utilisant une combinaison mondiale de radiotélescopes pour étudier une explosion stellaire à environ 30 millions d'années-lumière de la Terre ont probablement découvert soit le plus jeune trou noir soit la plus jeune étoile à neutrons connue dans l'Univers. Leur découverte marque également la première fois qu'un trou noir ou une étoile à neutrons est associé à une supernova qui a explosé depuis l'invention du télescope il y a près de 400 ans.
Une supernova est l'explosion d'une étoile massive après avoir épuisé son approvisionnement en combustible nucléaire et s'effondre violemment, rebondissant dans un souffle cataclysmique qui crache la plupart de ses matériaux dans l'espace interstellaire. Ce qui reste est soit une étoile à neutrons, avec sa matière comprimée à la densité d'un noyau atomique, soit un trou noir, avec sa matière compressée si étroitement que sa force gravitationnelle est si forte que même la lumière ne peut y échapper.
Une équipe de scientifiques a étudié une supernova appelée SN 1986J dans une galaxie connue sous le nom de NGC 891. La supernova a été découverte en 1986, mais les astronomes pensent que l'explosion s'est réellement produite environ trois ans auparavant. En utilisant le Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation, le télescope Robert C.Byrd Green Bank (GBT) et le Very Large Array (VLA), ainsi que les radiotélescopes du réseau européen VLBI, ils ont réalisé des images montrant de comment l'explosion évolue au fil du temps.
«SN 1986J a montré un objet émettant des couleurs vives en son centre qui n'est devenu visible que récemment. C'est la première fois qu'une telle chose se produit dans une supernova », a déclaré Michael Bietenholz, de l'Université York à Toronto, en Ontario. Bietenholz a travaillé avec Norbert Bartel, également de l'Université York, et Michael Rupen de l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) à Socorro, au Nouveau-Mexique, sur le projet. Les scientifiques ont rapporté leurs résultats dans l'édition du 10 juin de Science Express.
«Une supernova est probablement l'événement unique le plus énergique de l'Univers après le Big Bang. Il est tout simplement fascinant de voir comment la fumée de l'explosion est emportée et comment maintenant, après toutes ces années, le centre de feu est dévoilé. C'est une histoire de manuel, dont on voit maintenant la première fois », a déclaré Bartel.
L'analyse de l'objet central brillant montre que ses caractéristiques sont différentes de l'enveloppe extérieure des débris d'explosion dans la supernova.
"Nous ne pouvons pas encore dire si cet objet brillant au centre est provoqué par l'aspiration de matière dans un trou noir ou s'il résulte de l'action d'un jeune pulsar, ou étoile à neutrons", a déclaré Rupen.
"C'est très excitant parce que c'est soit le plus jeune trou noir, soit la plus jeune étoile à neutrons que quiconque ait jamais vue", a déclaré Rupen. Le plus jeune pulsar trouvé à ce jour a 822 ans.
La découverte du jeune objet n'est que le début de l'excitation scientifique, disent les astronomes.
«Nous le surveillerons au cours des prochaines années. Tout d'abord, nous espérons savoir s'il s'agit d'un trou noir ou d'une étoile à neutrons. Ensuite, quelle qu'elle soit, cela va nous donner une toute nouvelle vision de la façon dont ces choses commencent et se développent au fil du temps », a déclaré Rupen.
Par exemple, a expliqué Rupen, si l'objet est un jeune pulsar, l'apprentissage de la vitesse à laquelle il tourne et de la force de son champ magnétique serait extrêmement important pour comprendre la physique des pulsars.
Les scientifiques soulignent qu'il sera important d'observer le SN 1986J à de nombreuses longueurs d'onde, non seulement radio, mais également en lumière visible, infrarouge et autres.
De plus, les astronomes veulent aussi maintenant chercher des objets simiilaires ailleurs dans l'Univers.
L'Observatoire national de radioastronomie est un établissement de la National Science Foundation, exploité en vertu d'un accord de coopération par Associated Universities, Inc.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ORANO
