Une image de rides à la surface de la lune près de Mare Frigoris, vue par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
(Image: © NASA)
La NASA a un cas grave de fièvre lunaire, avec un objectif ambitieux de débarquer les humains sur la lune en 2024. Mais ces plans reposent sur un vaisseau spatial existant dont les origines remontent aux derniers rêves de mission lunaire de la NASA.
Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA lancé en 2009 et étudie la lune depuis. À l'origine, la mission n'était que la première d'une série de missions lunaires, conçues pour trouver des endroits où les humains pouvaient se poser sur la lune. Mais LRO a été lancé avec des plans pour être reclassé en mission scientifique un an plus tard, et comme cela s'est produit, l'intérêt de la NASA pour l'envoi d'astronautes sur la lune s'est également estompé. Neuf ans plus tard, la NASA est prête à parcourir les données de la mission pour sites d'atterrissage humains possibles après tout.
"Il y a ce regain d'intérêt pour le LRO et ce regain d'intérêt pour ce que nous pouvons faire", a déclaré à Space.com Noah Petro, scientifique du projet Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. "Cela nous fait tous nous tenir un peu plus droits et aiguiser nos crayons et nous assurer que nous continuons à faire la bonne chose."
LRO a été la première pièce d'un vaste programme spatial annoncé par le président de l'époque, George W. Bush. Né après la catastrophe de la navette Columbia, le programme axé sur les vols spatiaux humains au-delà de l'orbite terrestre basse. Il a appelé à retirer les navettes spatiales en 2010, à lancer des astronautes sur une nouvelle fusée de la NASA en 2014 et à visiter la lune en 2020 comme un premier pas vers des endroits plus éloignés, selon un analyse détaillée par la Planetary Society.
Dans un discours annonçant le programme, qui a ensuite été surnommé Constellation, Bush a également fait référence aux missions robotiques, libérer des points de discussion qui a fixé un objectif pour les sondes sur la lune d'ici 2008. "La lune est une étape logique vers de nouveaux progrès et réalisations", a déclaré Bush, selon une transcription de l'annonce. "Les missions robotiques serviront de pionniers, l'avant-garde de l'inconnu."
La première de ces sondes était LRO, qui a volé avec une mission d'accompagnement baptisée Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, ou LCROSS. Cette mission a vu la propre fusée de deuxième étage du duo percuter le pôle sud de la lune, créant un cratère artificiel et crachant de la roche lunaire. LCROSS a étudié ce matériau, confirmant la présence de molécules d'eau dans la région.
Ces molécules ont apparemment confirmé l'une des prémisses du programme Constellation, que la lune pourrait être un dépôt de ressources pour les humains. Un jour, selon la pensée, il sera peut-être possible de transformer la glace enfouie en eau potable ou en carburant pour fusée, ou les deux, ce qui rendra les humains plus économiques à rester plus longtemps sur la lune et réduira les coûts d'exploration plus profondément dans le système solaire.
Deux autres missions ont finalement rejoint le programme lunaire: Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), qui a passé son examen de conception en 2009 et lancé en 2011, et Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), qui a passé son examen de conception en 2011 et a été lancé en 2013.
Mais comme LRO a été lancé et GRAIL a été approuvé, les priorités de la NASA étaient déjà en train de changer. Bush avait quitté ses fonctions et, en août, deux mois après le lancement du LRO, un rapport du gouvernement remis en question l'approche de Constellation. Deux mois plus tard, la fusée que la NASA construisait pour des vols en équipage dans le programme a fait une performance décevante lors d'un test de lancement, selon l'analyse de la Planetary Society.
Au début de 2010, la demande de budget du président Barack Obama a supprimé le programme Constellation au profit de plus de temps sur la station spatiale, des lanceurs commerciaux et de plus grandes fusées de la NASA. Plus tard cette année-là, il a expliqué que sa première destination d'équipage au-delà de l'orbite terrestre basse serait un astéroïde proche de la Terre.
Et juste comme ça, la primauté de la lune a commencé à décliner. Vers le milieu des années 2010, les missions qui avaient suivi LRO étaient toutes terminées et l'orbiteur n'avait été rejoint que par deux sondes, baptisées ARTEMIS, qui sont des réincarnations de vaisseaux spatiaux du système solaire.
"LRO a été envisagé comme cette mission précurseur nécessaire pour dire, bien, où allons-nous aller, et où sont les sites d'atterrissage sûrs sur la lune?" Dit Petro. Mais cet état d'esprit d'exploration n'a pas limité le travail de la mission car les priorités de la NASA ont changé. "Alors que cela disparaissait, il y avait toujours cette reconnaissance que la lune était terriblement sous-étudiée en tant qu'objet."
le vaisseau spatial a été lancé avec sept instruments différents conçus pour l'exploration, plusieurs à la recherche de glace d'eau. L'un d'eux a mesuré le rayonnement et exploré ce que l'exposition au rayonnement à long terme pourrait faire aux tissus humains. L'un a évalué la texture du terrain de surface, signalant des zones qui pourraient être suffisamment plates pour des atterrissages sûrs et des zones qui ne tomberaient jamais dans l'ombre, ce qui en fait des cibles potentielles pour les panneaux solaires.
Au-delà de ses utilisations potentielles d'exploration, l'eau lunaire est également une question scientifique clé: son étude peut aider les chercheurs à comprendre d'où vient la propre eau de la Terre. Les sites d'atterrissage sûrs sont tout aussi importants pour les missions robotiques que pour les missions humaines. Suite de caméras de LRO, qui aborde les questions de la glace d'eau et du site d'atterrissage, fournit également aux scientifiques un aperçu détaillé de l'histoire de l'impact continu de la lune, gravée à sa surface par des cratères.
"LRO est facilement passé de cette mission permettant l'exploration à cette mission scientifique", a déclaré Petro. "Les données que nous collectons se moquent de savoir si elles sont utilisées pour l'exploration ou la science."
Mais maintenant, une décennie après son mandat, les objectifs de la mission changent à nouveau. En décembre 2017, au cours de sa première année au pouvoir, le président Donald Trump a de nouveau concentré l'attention de la NASA. Le sien Directive sur la politique spatiale 1 a appelé à renvoyer les humains sur la lune, prévoyant une présence à long terme là-bas.
Plus tôt cette année, cette politique a été accélérée, avec des missions humaines prévues pour 2024 et ciblant la même région polaire sud où l'ancien compagnon de LRO s'est écrasé.
La NASA est à nouveau all-in sur la lune - et LRO est toujours là, prêt à partir.
Petro n'est pas dérouté par la résurgence d'un état d'esprit d'exploration. "Mon père a travaillé sur le Programme Apollo et donc certainement, dans mon ADN, cet intérêt pour la lune ", a déclaré Petro." Etre au milieu de cette ère renouvelée d'intérêt lunaire et associé et dirigeant cette mission incroyable est tout simplement génial - ce qui, je le sais, semble banal, mais c'est tout à fait vrai. "
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