Une paire d'images du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre Titan brillant dans l'obscurité.
Titan ne cesse d'étonner. Il a des saisons et des conditions météorologiques, comme en témoigne la formation occasionnelle de gros nuages brillants et, plus récemment, une zone de convection à cellules ouvertes se formant sur son pôle sud. Titan possède même la distinction d'être le seul autre monde du système solaire en dehors de la Terre avec de grandes quantités de liquide existant à sa surface, bien qu'il existe sous la forme de lacs et de ruisseaux exotiques de méthane.
Nous avons le vaisseau spatial Cassini de la NASA à remercier pour ces découvertes, et maintenant il y en a un de plus pour l'explorateur incessant à ajouter à sa liste: Titan brille dans le noir.
Vu ci-dessus dans deux versions de la même image brute calibrée, acquise par Cassini le 7 mai 2009, Titan plane devant un champ d'arrière-plan d'étoiles qui apparaissent comme des stries floues en raison de l'exposition de 560 secondes (environ 9 1/2 minutes) le temps et le mouvement relatif de l'engin spatial.
L'image de gauche montre Titan en lumière visible, recevant la lumière du soleil réfléchie sur Saturne lui-même - "Saturne" - alors que la lune était du côté nuit de la planète annelée. L'image de droite a été traitée pour exclure cette lumière réfléchie… et pourtant elle brille toujours. (E pur si candeo?)
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La faible lueur de la lune brumeuse - mesurant seulement environ un millionième de watt - provient non seulement du sommet de son atmosphère (ce qui était prévu) mais aussi de beaucoup plus profond à l'intérieur, à des altitudes de 300 km (190 miles).
La lueur est créée par des réactions chimiques dans l'atmosphère de Titan, déclenchées par des interactions avec des particules chargées du soleil et du champ magnétique de Saturne.
"Il s'avère que Titan brille dans l'obscurité - bien que très faiblement", a déclaré Robert West, auteur principal d'une étude récente dans la revue Geophysical Research Letters et scientifique de l'équipe d'imagerie Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "C'est un peu comme une enseigne au néon, où les électrons générés par l'énergie électrique se cognent dans les atomes de néon et les font briller. Ici, nous regardons la lumière émise lorsque des particules chargées se heurtent aux molécules d’azote dans l’atmosphère de Titan. "
La lumière est analogue à la lueur d’air observée dans l’atmosphère terrestre, souvent photographiée par des astronautes à bord de l’ISS.
Pourtant, même en tenant compte des sources connues de rayonnement externe, Titan brille de l'intérieur avec une lumière encore inexpliquée. Des rayons cosmiques plus énergétiques peuvent être à blâmer, pénétrant plus profondément dans l'atmosphère de la lune, ou il pourrait y avoir des réactions chimiques ou des phénomènes inattendus à l'œuvre - un peu d'éclair Titanic, peut-être?
"C'est excitant parce que nous n'avons jamais vu cela chez Titan auparavant", a déclaré West. "Cela nous dit que nous ne savons pas tout ce qu'il y a à savoir sur Titan et le rend encore plus mystérieux."
En savoir plus sur la page de la mission Cassini ici, et voir plus d'images de Cassini sur le site du centre d'imagerie CICLOPS.
Images: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Image en médaillon: atmosphère de Titan et brume d'hydrocarbures de niveau supérieur, vue en juin 2012. Composite couleur de J. Major.
