Une nouvelle zone de subduction au large de l'Espagne annonce le début d'un nouveau cycle qui entraînera un jour le fond de l'océan Atlantique dans les entrailles de la Terre, selon une nouvelle étude.
Comprendre comment les zones de subduction commencent est un mystère de longue date dans la tectonique des plaques, a déclaré l'auteur principal de l'étude João Duarte, chercheur à l'Université Monash à Melbourne, en Australie.
Les zones de subduction sont des acteurs clés dans la création de supercontinents et l'ouverture et la fermeture des océans de la Terre. Dans une zone de subduction, l'une des plaques tectoniques de la Terre plonge sous une autre, s'enfonçant dans le manteau, la couche sous la croûte. Alors que la croûte océanique disparaît, les continents peuvent se rapprocher et entrer en collision, comme cela s'est produit à de nombreuses reprises dans l'histoire de la planète. Les zones de subduction engendrent également les plus grands tremblements de terre de la planète, comme au Japon, au Chili et en Alaska.
D'un autre côté, les marges passives, la transition transparente entre la croûte océanique et continentale, comme on le voit le long de l'est de l'Amérique du Nord et du nord de l'Europe.
Mais alors que le nord de l'Europe peut avoir une transition en douceur, le fond marin plié et fracturé au large du sud-ouest de l'Espagne amène les scientifiques à penser que la croûte terrestre est sur le point de se trouver entre les deux types de limites de plaques.
"Nous sommes précisément dans la transition entre une marge passive et une marge active. La plaque se brise en deux et commence à converger", a déclaré Duarte à OurAmazingPlanet dans une interview par e-mail.
Croûte pressée
Duarte et ses collègues sont parvenus à leur conclusion, détaillée en ligne le 6 juin dans la revue Geology, en cartographiant soigneusement les failles sous-marines près de l'Espagne et à l'ouest de Gibraltar, dans une zone appelée la marge sud-ouest de la péninsule ibérique. La zone a engendré plusieurs grands tremblements de terre, dont le tremblement de terre de 1755 à Lisbonne, qui a tué plus de 10 000 personnes et pourrait avoir envoyé un tsunami jusqu'aux Caraïbes.
L'équipe a découvert des failles de poussée actives dans toute la marge supposée passive. Des failles de poussée se forment lorsque la croûte est comprimée, dans ce cas entre les plaques tectoniques eurasienne et africaine.
"Cela montre que la marge n'est plus passive mais qu'elle est maintenant réactivée, c'est-à-dire qu'une nouvelle frontière de plaque convergente se forme", a déclaré Duarte. "Si vous cherchiez une zone de subduction embryonnaire, c'est ce que vous vous attendriez à voir."
Partager la subduction
Les chercheurs soupçonnent que la nouvelle zone de subduction ibérique obtiendra un peu d'aide d'une petite zone de subduction ultra-lente sous le détroit de Gibraltar. La zone de subduction de Gibraltar est attachée à la plaque africaine. Au cours des prochains millions d'années, cette bande transporteuse pourrait se déployer vers l'Atlantique et fusionner avec la zone ibérique en une tranchée encore plus grande, selon l'étude.
Les zones de subduction mettent des millions d'années à se former, mais elles laissent peu de traces du fonctionnement du processus. (La plupart des indices finissent dans le manteau.) La nouvelle zone de subduction possible aide à déchiffrer leur naissance mystérieuse. Un modèle a proposé que la croûte océanique ancienne et forte près des continents se fissure spontanément, s'effondre et ouvre une nouvelle tranchée. Mais la zone de subduction embryonnaire près de l'Espagne suggère plutôt que la subduction se propage d'un océan à l'autre, a déclaré Duarte.
Duarte et ses collègues développent actuellement des modèles numériques de subduction pour mieux comprendre les forces entraînant et résistant au mouvement des plaques. "L'identification et la compréhension de ces processus peuvent fournir de nouvelles informations sur la façon dont les zones de subduction ont pu s'initier dans le passé et comment les océans commencent à se fermer", a-t-il déclaré.
Comprendre la tectonique complexe au large de l'Espagne et du Portugal est également crucial pour prévoir le risque sismique de la région, a ajouté Duarte. "Malgré 20 ans d'investigation intense, nous commençons à peine à comprendre l'ensemble de la situation", at-il déclaré.
Envoyez un courriel à Becky Oskin ou suivez-la @beckyoskin. Suivez-nous @OAPlanet, Facebook et Google+. Article original sur OurAmazingPlanet de LiveScience.
