Lors d'un survol de la petite lune le 12 mars, la sonde Cassini a détecté des quantités importantes de produits chimiques organiques alors qu'elle volait à travers de puissants jets de glace ressemblant à des geysers qui explosaient dans l'espace. Cette lune active semble générer des produits chimiques organiques tout comme les substances trouvées dans les comètes. Alors que Cassini parcourait courageusement le panache à une vitesse de 32 000 mph, il a pu prendre des mesures indirectes de la densité du gaz à partir de la quantité surprenante de couple appliquée aux engins spatiaux. Heureusement, l'engin n'a pas été endommagé lorsque les particules ont rebondi sur sa carrosserie…
Cassini a fait le voyage audacieux à travers les panaches de cristaux de glace et de gaz à 200 km au-dessus de la surface de la lune. Il est arrivé à moins de 50 km de la surface à l'approche la plus proche, offrant aux scientifiques de la mission une vue sans précédent sur les mystérieux satellites de l'hémisphère nord. Les images acquises par Cassini ont montré une vaste et ancienne région de fosses et de cratères mélangés à des fissures, avec des geysers pétillant de produits chimiques dans l'espace. Encelade est situé dans la région la plus dense de l'anneau E de Saturne, ce qui indique peut-être qu'il existe une relation entre les émissions de geyser et la densité de l'anneau.
Découvrir des quantités importantes de composés organiques émis par le système de Saturne est d'un intérêt particulier pour les scientifiques qui tentent de comprendre comment Saturne a évolué à mesure que le système solaire s'est formé.
“Une surprise complètement inattendue est que la chimie d'Encelade, ce qui sort de l'intérieur, ressemble à celle d'une comète, le fait que le matériau primordial sortant de l'intérieur d'une lune de Saturne soulève de nombreuses questions sur la formation du système de Saturne. " - Hunter Waite, chercheur principal du Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
À partir des mesures effectuées par le spectromètre de masse ionique et neutre sur Cassini, les scientifiques sont en mesure de déduire que la lune est très active, entraînée par une source d'énergie interne. Il existe également des preuves d'activité tectonique sur le corps de 500 km de diamètre. Les gaz détectés peuvent être comparés au pétillement de gaz libéré par de l'eau gazéifiée, avec une torsion de produits chimiques organiques mélangés. Le spectromètre a effectivement «goûté et reniflé» le gaz et a pu avoir une bonne idée de ce que les geysers énergétiques crachent dans l'espace.
Les gaz détectés, plus de 20 fois plus denses que prévu, contenaient de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, des composés organiques et des molécules volatiles. Un mélange assez explosif. Les nuages de gaz étaient si denses que l'engin spatial a ressenti la force de l'émission, créant un couple. À partir de là, certaines mesures de la densité du gaz étaient possibles.
On pense que Cassini n'a pas été blessé pendant le survol et il reviendra en août pour un survol encore plus audacieux et plus bas de cette étrange lune gazeuse.
Source: NASA
