Le chercheur Stephen Anthony travaille avec le nouveau prototype de réacteur qui pourrait transformer les déchets en gaz. Crédit d'image: NASA / Dmitri Gerondidakis
Il ne sera probablement pas en mesure d'alimenter le condensateur de flux de Doc Brown sur sa machine à voyager dans le temps DeLorean, mais les chercheurs de la NASA espèrent qu'un nouvel appareil qui sera testé sur la Station spatiale internationale pourra transformer les déchets en énergie. Le réacteur Trash to Gas est une version miniature des grandes installations d'incinération des déchets sur Terre qui produisent de l'électricité ou du carburant. Cela pourrait aider à accumuler les déchets sur l'ISS et être utilisé dans de futures missions au-delà de l'orbite terrestre, ainsi qu'à résoudre le problème des déchets dans les régions du monde où il n'y a ni grandes centrales électriques ni installations de traitement des ordures.
"Non seulement l'effort sur cette mission aidera les missions spatiales, mais aussi sur Terre, car nous avons suffisamment de problèmes pour gérer nos propres déchets", a déclaré Anne Caraccio, ingénieur chimiste travaillant sur le projet.
Le prototype du réacteur Trash to Gas est un appareil d'un mètre de long (3 pieds de long) qui ressemble de façon frappante au «Mr. Réacteur de fusion dans le deuxième film «Retour vers le futur». Tout comme Doc Brown et Marty, les astronautes peuvent jeter des choses comme des emballages alimentaires, des vêtements usagés, des restes de nourriture, du ruban adhésif, des emballages et d'autres déchets accumulés par l'équipage et le réacteur le transformera en énergie potentielle, comme du méthane, ou même de l'oxygène ou de l'eau.
L'équipe qui développe le réacteur espère que son prototype sera prêt à voler sur l'ISS d'ici 2018 - ce qui ne correspond malheureusement pas à la chronologie «Retour vers le futur»: Emmett Brown se rend en 2015 où il obtient son Mr. Fusion et change l'avenir. Mais peut-être que son homologue lié à la Terre pourrait être prêt dans deux ans, à temps pour l'arrivée du Doc à partir de 1985.
«Retour vers le futur», M. Fusion. Via examen du parc à thème.
OK, revenons à la réalité maintenant, même si cela a un élément de science-fiction…
Une équipe dirigée par Paul Hintze au Kennedy Space Center a construit un petit réacteur de 80 livres pour tester les théories sur l'incinération d'une variété de déchets allant des vêtements usagés aux aliments non consommés. Le réacteur contient plus de trois litres de matériau et brûle à environ 1 000 degrés F, environ deux fois la température maximale d'un four domestique moyen. Il faut quatre heures aux astronautes pour brûler une journée de déchets d'un équipage de quatre personnes.
L'équipe estime qu'au cours d'une année dans l'espace - la moitié de la durée d'une mission vers Mars - le traitement des ordures pour une équipe de quatre créerait environ 2200 livres de méthane, suffisamment pour alimenter un lancement à partir de la surface lunaire, a déclaré Hintze.
"Plus la mission est longue, plus cette technologie est applicable", a déclaré Hintze. "Si vous ne faites qu'une mission de deux semaines, vous ne voudriez pas emporter quelque chose comme ça parce que vous n'en tireriez rien."
La conversion des déchets en carburant empêcherait également les astronautes de transformer leur capsule spatiale exiguë en une décharge en orbite.
Paul Hintze est le chercheur qui dirige le projet de valorisation des déchets au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Crédit d'image: NASA / Dmitri Gerondidakis
La version expérimentale du réacteur est en acier, mais l'équipe prévoit d'utiliser un alliage différent pour les futures versions, quelque chose qui pourrait être plus léger mais tout aussi solide afin de résister aux températures élevées nécessaires pour décomposer les matériaux et détruire les microbes potentiels. .
L'un des problèmes sur lesquels l'équipe travaille est de s'assurer qu'aucune odeur ou gaz dangereux potentiel n'est créé comme sous-produit dans l'environnement fermé de la station spatiale ou d'un vaisseau spatial en route vers l'espace lointain.
"Sur Terre, une petite odeur n'est pas un problème, mais dans l'espace, une mauvaise odeur est un facteur de rupture", a déclaré Hintze.
À l'heure actuelle, les déchets de l'ISS sont placés dans le navire de ravitaillement Progress, qui brûle dans l'atmosphère lors de la rentrée. Ce nouveau réacteur pourrait transformer les déchets en quelque chose de précieux dans l'espace.
Source: NASA
