Le samedi 20 avril 2019, une explosion a eu lieu sur la zone d'atterrissage 1 de SpaceX à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride. La société a été engagée dans une série de tests statiques de pompiers pour leur Dragon d'équipageVéhicule d'essai en vol abandonné. Ce véhicule est indispensable pour les missions en équipage puisqu'il fait office de siège éjectable pour la capsule équipage en cas d'urgence.
Bien que les tests initiaux des douze propulseurs Draco sur le véhicule se soient déroulés avec succès, le lancement du test final de huit propulseurs SuperDraco a entraîné la destruction du véhicule. Après une enquête approfondie, SpaceX a conclu que l'explosion était due à une fuite de tétroxyde d'azote survenue juste avant le test final.
Après l'accident et conformément aux protocoles de sécurité préétablis, l'équipe a travaillé avec l'US Air Force (USAF) pour nettoyer la zone d'essai des débris et collecter et nettoyer les échantillons pour l'enquête. Ils ont surveillé les vents locaux et d'autres facteurs pour s'assurer qu'il n'y avait aucune menace pour la santé et la sécurité du public.
SpaceX a ensuite réuni une équipe d'enquête sur les accidents qui comprenait des responsables de la NASA et des observateurs de la Federal Aviation Administration (FAA) et du National Transportation Safety Board (NTSB). Ensemble, ils ont développé un arbre de défaillance et ont commencé à rechercher systématiquement la cause probable.
Leurs premières constatations indiquent que l’anomalie s’est produite environ 100 millisecondes avant l’allumage des propulseurs SuperDraco et pendant la mise sous pression des systèmes de propulsion du véhicule. Ils ont également déterminé qu’un composant qui fuyait permettait au tétroxyde d’azote (NTO) - un oxydant liquide - de pénétrer dans les tubes d’hélium haute pression de la capsule alors qu’elle était encore en cours de traitement au sol.
Pendant l'initialisation rapide du système d'échappement de lancement, un bouchon de NTO a ensuite été entraîné à travers un clapet anti-retour à l'hélium à grande vitesse, entraînant une défaillance structurelle à l'intérieur du clapet anti-retour. Pour recréer le scénario exact, l'équipe d'enquête sur les accidents a utilisé des débris collectés sur le site (qui ont identifié l'endroit où la combustion a eu lieu dans le clapet anti-retour) pour effectuer une série de tests sur l'installation de développement de fusées SpaceX à McGregor, au Texas.
Ces tests ont confirmé leurs conclusions initiales et ont conclu que la défaillance d'un composant en titane dans un environnement NTO à haute pression était suffisante pour provoquer une inflammation dans le clapet anti-retour qui a conduit à l'explosion. Ce type de réaction n'était pas prévu car le titane est utilisé en fusée depuis des décennies par des agences du monde entier.
Néanmoins, le test d'incendie statique et l'anomalie ont fourni une multitude de données. De plus, les propulseurs SuperDraco ont été récupérés du site d'essai intact, ce qui témoigne de leur fiabilité. En tant que tel, SpaceX a pleinement l'intention de tirer les leçons apprises ici et de les utiliser pour informer les futures missions, ainsi que de nouvelles améliorations de la sécurité et de la fiabilité de ses véhicules de vol.
Déjà, SpaceX a pris des mesures pour éviter que cela ne se reproduise. Cela comprend l'élimination de toute voie d'écoulement dans le système d'échappement de lancement pour garantir que le propulseur liquide ne puisse pas pénétrer dans le système de pressurisation gazeuse. Ils ont également pris l'habitude d'utiliser des disques brûlés au lieu de clapets anti-retour, qui restent complètement scellés jusqu'à ce qu'ils soient ouverts par haute pression - au lieu de permettre au liquide de s'écouler dans une seule direction.
SpaceX a déjà commencé à tester et à analyser ces méthodes d'atténuation avec la NASA et a indiqué qu'elles seront terminées bien avant les futurs vols. La société a également reporté les affectations de vaisseaux spatiaux pour rester sur la bonne voie pour les vols du programme d'équipage commercial.
Il s'agit notamment de la deuxième mission de démonstration (Demo-2) à bord de l'ISS, qui sera effectuée à l'aide du Dragon d'équipage initialement prévu pour effectuer la première mission opérationnelle (Crew-1). Il convient également de noter que les installations de SpaceX à Cap Canaveral étaient opérationnelles à temps pour le lancement d'un Falcon Heavy fusée, dans le cadre du Space Test Program-2 (STP-2), et l'atterrissage de ses deux boosters latéraux de premier étage le 25 juin 2019.
