Des planètes «voyous» flottant librement peuvent parfois plonger dans le système solaire intérieur, ramasser de la poussière contenant des composés organiques - alias les ingrédients de la vie - et la ramener dans la galaxie, selon de nouvelles recherches du professeur Chandra Wickramasinghe, directeur du Centre d'astrobiologie de l'Université de Buckingham au Royaume-Uni.
Les planètes voyous sont ainsi appelées parce qu'elles ne sont pas en orbite autour d'une étoile. Éjectés de force d'un système solaire ou s'étant formés très tôt dans l'Univers - même dans les quelques millions d'années après le Big Bang, l'équipe propose - ces mondes vagabonds pourraient largement dépasser les étoiles. En fait, il a été suggéré qu’il y avait autant 100 000 fois plus des planètes voyous que des étoiles dans notre seule galaxie de la Voie lactée!
Lire: Les planètes voyous peuvent trouver des maisons autour d'autres étoiles
Le professeur Wickramasinghe - un partisan de l'hypothèse de la panspermie selon laquelle les ingrédients de la vie peuvent être transportés à travers la galaxie sur la poussière, les comètes et peut-être même les planètes - et son équipe ont suggéré dans un article publié dans la revueAstrophysique et science spatiale que des planètes voyous de la taille de la Terre pourraient traverser le système solaire interne, peut-être aussi souvent qu'une fois tous les 25 millions d'années en moyenne. Comme un service au volant cosmique, ces planètes pourraient recueillir la poussière zodiacale du plan du système solaire pendant leur passage, ramassant ainsi des composés organiques en cours de route.
Les planètes prendraient alors le matériel recueilli d'un système solaire et éventuellement l'apporteraient dans un autre, servant de type de pollinisateur croisé interstellaire.
L'équipe de Wickramasinghe propose que, par ce processus, il pourrait y avoir plus de planètes vivantes, de la taille de la Terre, existant entre les étoiles qu'en orbite autour d'elles - un lot plus. Sur la base de leurs estimations, il peut y avoir jusqu'à quelques centaines de milliers milliard de tels mondes dans notre galaxie… c'est plusieurs milliers pour chaque étoile.
Il sera intéressant de voir comment cette idée est reçue, mais c'est définitivement un concept fascinant. Alors que nous chassons le «Saint Graal» des exoplanètes favorables à la vie autour d'autres étoiles, elles peuvent dériver à travers l'obscurité en nombre, se cachant dans les espaces intermédiaires.
