Selon une nouvelle étude, d'énormes formes de relief d'un kilomètre de long (1,8 kilomètre) sont cachées sous la calotte glaciaire antarctique, et ces masses sous-glaciaires surdimensionnées pourraient contribuer à l'amincissement de la glace.
Les calottes glaciaires antiques en Scandinavie et en Amérique du Nord qui ont depuis longtemps reculé ont laissé de nombreux reliefs que les scientifiques ont étudiés pour savoir comment ils ont affecté les calottes glaciaires au-dessus. Cependant, de telles formations n'avaient pas été observées sous les calottes glaciaires modernes - jusqu'à présent.
Récemment, une équipe de scientifiques a découvert un système hydrologique actif sous la calotte glaciaire antarctique. Dans leur étude détaillant la découverte, les chercheurs ont révélé que ces formes de relief sous l'Antarctique sont cinq fois plus grandes que celles observées en Scandinavie et en Amérique du Nord.
Les conduits sous-glaciaires sont des tunnels sous de grandes calottes glaciaires qui canalisent l'eau de fonte vers l'océan. Les conduits deviennent plus larges près de l'océan, et les scientifiques ont découvert que ces tunnels plus larges accumulent des sédiments. En fait, les sédiments qui s'accumulent au fil des millénaires peuvent créer des crêtes de sédiments géantes de la taille de la tour Eiffel, selon les chercheurs.
En utilisant des données satellitaires et un radar pénétrant dans la glace, les chercheurs ont trouvé des preuves de crêtes de sédiments se brisant dans le flux de glace antarctique. Ces coupures par le bas laissent des cicatrices profondes qui affaiblissent la glace, ont déclaré les scientifiques. Les cicatrices finissent par former des canaux de plateau de glace qui sont jusqu'à la moitié aussi minces que la glace non coupée; la glace plus mince est plus susceptible de fondre de l'océan plus chaud, ont ajouté les chercheurs.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les canaux de la banquise étaient creusés lorsque la glace fondait des eaux océaniques plus chaudes.
Cependant, la nouvelle étude "montre que les canaux de la banquise peuvent déjà être initiés sur terre, et que la taille des canaux dépend de manière significative des processus de sédimentation se produisant sur des centaines à des milliers d'années", auteur principal de l'étude Reinhard Drews, glaciologue au Université libre de Bruxelles en Belgique, a déclaré dans un communiqué.
Bien que la découverte améliore la compréhension scientifique de la formation des canaux de la banquise, les chercheurs ont noté que ce processus de formation est plus compliqué que ce que les scientifiques pensaient auparavant et nécessite une étude plus approfondie.
Les reliefs cachés de l'Antarctique ont été détaillés dans une étude publiée en ligne le 9 mai dans la revue Nature Communications.
