Les planètes de notre système solaire varient considérablement en taille et en forme. Certaines planètes sont suffisamment petites pour avoir un diamètre comparable à certaines de nos plus grosses lunes - c'est-à-dire que Mercure est plus petit que la lune de Jupiter Ganymède et la lune de Saturne Titan. Pendant ce temps, d'autres comme Jupiter sont si gros qu'ils ont un diamètre plus grand que la plupart des autres réunis.
De plus, certaines planètes sont plus larges à l'équateur qu'elles ne le sont aux pôles. Cela est dû à une combinaison de la composition des planètes et de leur vitesse de rotation. En conséquence, certaines planètes sont presque parfaitement sphériques tandis que d'autres sont des sphéroïdes obliques (c'est-à-dire qu'elles ont un certain aplatissement aux pôles). Examinons-les un par un, d'accord?
Mercure:
Avec un diamètre de 4 879 km (3031,67 mi), Mercure est la plus petite planète de notre système solaire. En fait, Mercure n'est pas beaucoup plus grand que la propre Lune de la Terre - qui a un diamètre de 3 474 km (2158,64 mi). À 5 268 km (3 273 mi) de diamètre, la lune de Ganymède de Jupiter est également plus grande, tout comme la lune de Saturne Titan - qui a un diamètre de 5 152 km (3 201,34 mi).
Comme avec les autres planètes du système solaire interne (Vénus, Terre et Mars), Mercure est une planète terrestre, ce qui signifie qu'elle est composée principalement de métaux et de roches silicatées qui se différencient en un noyau riche en fer et un manteau de silicate et croûte.
De plus, en raison du fait que Mercure a une période de rotation sidérale très lente, prenant 58,646 jours pour effectuer une seule rotation sur son axe, Mercure ne subit aucun aplatissement aux pôles. Cela signifie que la planète est presque une sphère parfaite et a le même diamètre, qu'elle soit mesurée d'un pôle à l'autre ou autour de son équateur.
Vénus:
Vénus est souvent appelée la «planète sœur» de la Terre, et ce n'est pas sans raison. À 12.104 km (7521 mi) de diamètre, elle est presque de la même taille que la Terre. Mais contrairement à la Terre, Vénus ne subit aucun aplatissement aux pôles, ce qui signifie qu'elle est presque parfaitement circulaire. Comme pour Mercure, cela est dû à la lente période de rotation sidérale de Vénus, qui a mis 243,025 jours pour tourner une fois sur son axe.
Terre:
Avec un diamètre moyen de 12 756 km (7926 mi), la Terre est la plus grande planète terrestre du système solaire et la cinquième plus grande planète du monde. Cependant, en raison de l'aplatissement à ses pôles (0,00335), la Terre n'est pas une sphère parfaite, mais un sphéroïde oblat. En conséquence, son diamètre polaire diffère de son diamètre équatorial, mais seulement d'environ 41 km (25,5 mi)
En bref, la Terre mesure 12713,6 km (7900 mi) de diamètre de pôle en pôle et 12756,2 km (7926,3 mi) autour de son équateur. Encore une fois, cela est dû à la période de rotation sidérale de la Terre, qui prend relativement peu de 23 heures, 58 minutes et 4,1 secondes pour effectuer une seule rotation sur son axe.
Mars:
Mars est souvent appelé «jumeau de la Terre»; et encore, pour une bonne raison. Comme la Terre, Mars connaît un aplatissement à ses pôles (0,00589), ce qui est dû à sa période de rotation sidérale relativement rapide (24 heures, 37 minutes et 22 secondes, soit 1,025957 jours terrestres).
En conséquence, il subit un renflement à son équateur qui entraîne une variation de 40 km (25 mi) entre son rayon polaire et son rayon équatorial. Cela correspond à Mars ayant un diamètre moyen de 6779 km (4212,275 mi), variant entre 6752,4 km (4195,75 mi) entre ses pôles et 6792,4 km (4220,6 mi) à son équateur.
Jupiter:
Jupiter est la plus grande planète du système solaire, mesurant environ 142 984 km (88 846 mi) de diamètre. Encore une fois, c'est son diamètre moyen, car Jupiter connaît un aplatissement assez important aux pôles (0,06487). Cela est dû à sa période de rotation rapide, Jupiter ne prenant que 9 heures 55 minutes et 30 secondes pour effectuer une seule rotation sur son axe.
Combiné avec le fait que Jupiter est une géante gazeuse, cela signifie que la planète subit un bombement important à son équateur. Fondamentalement, son diamètre varie de 133 708 km (83 082,3 mi) lorsqu'il est mesuré d'un pôle à l'autre et de 142 984 km (88 846 mi) lorsqu'il est mesuré autour de l'équateur. Il s'agit d'une différence de 9276 km (5763,8 mi), l'une des plus prononcées du système solaire.
Saturne:
Avec un diamètre moyen de 120 536 km (74897,6 mi), Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire. Comme Jupiter, il connaît un aplatissement important à ses pôles (0,09796) en raison de sa vitesse de rotation élevée (10 heures et 33 minutes) et du fait qu'il s'agit d'une géante gazeuse. Cela signifie que son diamètre varie de 108 728 km (67560 447 mi) lorsqu'il est mesuré aux pôles et 120 536 km (74 897,6 mi) lorsqu'il est mesuré à l'équateur. C'est une différence de près de 12 000 km, la plus grande de toutes les planètes.
Uranus:
Uranus a un diamètre moyen de 50 724 km (31 518,43 mi), ce qui en fait la troisième plus grande planète du système solaire. Mais en raison de sa vitesse de rotation rapide - la planète met 17 heures 14 minutes et 24 secondes pour effectuer une seule rotation - et de sa composition, la planète subit un aplatissement polaire important (0,0229). Cela conduit à une variation de diamètre de 49 946 km (31 035 mi) aux pôles et de 51 118 km (31 763,25 mi) à l'équateur - une différence de 1172 km (728,25 mi).
Neptune:
Enfin, il y a Neptune, qui a un diamètre moyen de 49 244 km (30598,8 mi). Mais comme tous les autres géants gazeux, cela varie en raison de sa période de rotation rapide (16 heures, 6 minutes et 36 secondes) et de sa composition, et de l'aplatissement ultérieur aux pôles (0,0171). En conséquence, la planète connaît une variation de 846 km (525,68 mi), mesurant 48 682 km (30 249,59 mi) aux pôles et 49 528 km (30775,27 mi) à l'équateur.
En résumé, les planètes de notre système solaire varient en diamètre en raison de différences dans leur composition et la vitesse de leur rotation. En bref, les planètes terrestres ont tendance à être plus petites que les géantes gazeuses, et les géantes gazeuses ont tendance à tourner plus vite que les mondes terrestres. Entre ces deux facteurs, les mondes que nous connaissons varient entre des sphères presque parfaites et des sphères aplaties.
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