La découverte de la navette spatiale de la NASA a été lancée avec succès depuis la base aérienne de Cape Canaveral à 19 h 43. (EDT) dimanche, sous un ciel sans faille et sans une seule complication significative, malgré des problèmes passés qui avaient reporté le lancement pas moins de cinq fois.
Moins d'une minute après avoir quitté la rampe de lancement, Discovery parcourait 365 miles (578 kilomètres) par heure. Moins de deux minutes plus tard, l'engin accélérait à 1 100 milles (17 000 kilomètres) par heure et grimpait vers la Station spatiale internationale.
Les trois moteurs principaux ont parfaitement fonctionné tout au long du vol de Discovery. Huit minutes après le lancement, les deux propulseurs à propergol solide ont grillé et se sont effondrés alors que l'engin voyageait à 17 500 milles (28 000 kilomètres) à l'heure.
Maintenant qu'il est en orbite autour de la Terre, il faudra environ deux jours à Discovery pour rattraper la Station spatiale internationale.
Tôt dimanche après-midi, le directeur du lancement, Mike Leinbach, a envoyé une «équipe rouge» pour lancer la rampe 39A afin de corriger manuellement un problème de valve qui avait provoqué une baisse de la pression d'hélium. Mais après cet ajustement mineur, la NASA n'a rencontré aucun problème pour retarder le lancement.
En fait, le temps s'est amélioré au fil de la journée. Les prévisions météorologiques originales étaient favorables à 80% pour le lancement, mais à 18 heures. cette prédiction avait été améliorée à 100%.
La charge utile de Discovery comprend une technologie pour augmenter la capacité électrique de la station, en doublant la taille de l'équipage de l'ISS de trois à six en mai.
L'ensemble de panneaux solaires que l'équipage du STS-119 apportera comprend deux ailes de panneaux solaires, chacune ayant deux panneaux de 115 pieds de long, pour une envergure totale de 240 pieds, y compris l'équipement qui relie les deux moitiés et leur permet de se tordre en suivant le soleil. Au total, les quatre ensembles de baies peuvent produire de 84 à 120 kilowatts d'électricité - suffisamment pour alimenter plus de 40 foyers moyens. Étant donné que les trois panneaux existants peuvent répondre à la majorité des besoins opérationnels et de maintien en vie de la station, le dernier panneau solaire doublera la quantité d'énergie disponible pour la recherche scientifique.
L’équipage du Discovery rebondit entre le Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, et le Johnson Space Center de Houston depuis la fin janvier; la première tentative de lancement était prévue pour début février. Mais à quatre reprises, les gestionnaires ont reprogrammé le lancement en raison de leur inquiétude suite à un dysfonctionnement de la soupape de commande d'hydrogène sur la navette Endeavour l'automne dernier. Ils voulaient exclure tout problème similaire sur Discovery.
Les choses allaient bien pour la cinquième tentative mercredi - alors que le ciel aurait été clair sur une grande partie de la côte est - mais une fuite pendant le ravitaillement en carburant a entraîné une autre annulation.
Le ravitaillement du réservoir du Discovery - avec près de 500 000 gallons d'oxygène liquide réfrigéré et de propulseurs d'hydrogène - s'est déroulé dimanche matin sans accroc.
Le vol de Discovery est STS-119, mais la NASA a effectué 131 missions avec des navettes. Sous l'administration Obama, le programme de navette devrait prendre sa retraite l'année prochaine.
