Crédit d'image: SOHO
Les comètes ne survivent généralement pas à une rencontre avec le Soleil, mais SOHO a capturé des images d'une paire de comètes extrêmement chanceuses qui ont effleuré la surface, bien dans la couronne de feu du Soleil. Il est inhabituel que les comètes voyagent en paires comme celle-ci, mais ce qui est encore plus inhabituel est une faible bouffée de fumée émanant du Soleil au point de l'approche la plus proche des comètes. Il est possible que le Soleil ait évaporé le nuage de glace et de poussière des comètes, faisant exploser leurs têtes. L'étude de cette bouffée de poussière peut donner aux astronomes des indices supplémentaires sur la composition des comètes.
Le 24 mai 2003, une paire de comètes est apparue en tandem vers le Soleil, leur trajectoire les amenant à seulement 0,1 rayon solaire au-dessus de la surface du Soleil, au plus profond de la couronne brûlante.
Ils appartiennent à la famille des comètes Kreutz qui broutent le soleil, souvent vues par SOHO en plongeant vers leur dernier rendez-vous avec le Soleil. Mais comme chez l'homme, les jumeaux sont rares! Plus encore, cette paire a montré un autre trait très inhabituel: ce qui ressemble à une queue pâle (ou "bouffée de fumée") peut être vu s'éloigner du Soleil, émanant apparemment d'un point dans l'orbite au-delà de l'approche la plus proche de la comète! Normalement, les sungrazers se fanent et disparaissent simplement à un stade plus précoce, oblitérés par la chaleur et la pression intenses.
Une autre paire de sungrazers Kreutz avec une telle «queue sans tête» a été observée en juin 1998 (voir le film MPEG [677k]), lorsque la géométrie d'observation était très similaire. Mais sur plus de 600 comètes de sungrazing observées pendant plus de six ans par SOHO, ce n'est que la troisième montrant des signes d'un tel comportement!
La bouffée est très probablement les restes poussiéreux du noyau de la comète, étant poussés par la pression de rayonnement après que toute la glace dans le noyau s'est évaporée, éliminant ainsi les processus maintenant un coma brillant entourant le noyau. Des études sur le nuage de poussière peuvent révéler des indices sur la distribution granulométrique des grains de poussière.
Les comètes sont des boules de poussière et de glace qui zooment sur l'espace en orbites allongées. Leurs queues de poussière sont poussées par la pression de rayonnement du soleil. Leurs queues d'ions (généralement plus faibles) sont repoussées du Soleil par le vent solaire. Les deux queues pointent loin du Soleil, même pour les comètes qui reviennent vers l'extérieur dans le système solaire.
Source originale: Communiqué de presse SOHO
