Un champignon digne de son propre film d'horreur est en liberté, prenant le contrôle des corps des coléoptères soldats de la verge d'or et les transformant en zombies contagieux qui peuvent infecter leurs frères coléoptères, selon une nouvelle étude.
Le champignon a un mode opératoire effrayant mais à toute épreuve: environ deux semaines après avoir infecté le dendroctone du soldat de la verge d'or (Chauliognathus pensylvanicus), il ordonne au scarabée de grimper sur une plante et de serrer ses mandibules autour d'une fleur.
Ensuite, le coléoptère meurt, se balançant comme un épouvantail sur la fleur et donnant au champignon de nombreuses opportunités d'infecter les coléoptères à proximité, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Donald Steinkraus, professeur d'entomologie à l'Université de l'Arkansas.
Steinkraus a d'abord repéré ces coléoptères bizarres ressemblant à des zombies dans une ferme de recherche à Fayetteville, en Arkansas. Il se souvient avoir vu des centaines de coccinelles jaunes et noires sur une parcelle d'asters sauvages en fleurs. Les coléoptères mangeaient du pollen et s'accouplaient - "les fleurs étaient un peu comme un site de rencontres qui offrait également de la nourriture", a déclaré Steinkraus à Live Science dans un e-mail.
Mais la scène bucolique a pris une tournure surprenante lorsque Steinkraus a regardé de plus près.
"Sur les fleurs, j'ai remarqué que de nombreux coléoptères étaient morts, accrochés aux fleurs juste par leurs mandibules", a déclaré Steinkraus. "Leurs ailes se sont ouvertes de façon spectaculaire et leur abdomen s'est distendu avec ce que j'ai reconnu comme un champignon pathogène d'insecte."
Scarabée zombie
Adulte C. pensylvanicus peut ressembler à des guêpes ou des abeilles, mais ce sont en fait des coléoptères inoffensifs et des pollinisateurs clés qui ont une durée de vie d'un an, a déclaré Steinkraus. Leurs larves sont voraces, mangeant d'autres insectes et peut-être même des tiques, a-t-il ajouté.
Lorsque Steinkraus s'est rendu compte qu'un champignon (Eryniopsis lampyridarum) transformait ces "jolis" coléoptères en zombies, il a rassemblé près de 500 spécimens vivants et morts pour les étudier, at-il dit.
Ses expériences ont révélé qu'un coléoptère peut être infecté lorsque des spores fongiques d'un coléoptère mort se fixent à son corps. Là, les spores germent et traversent l'exosquelette du scarabée et commencent à se développer à l'intérieur de son corps. Plus tard, le champignon ordonne au coléoptère de grimper sur la plante et de la bloquer avant de mourir sur "les mêmes fleurs que les coléoptères sains visitent pour manger du pollen et s'accoupler", a déclaré Steinkraus. Il a ajouté que bien que la façon dont le champignon dirige les coléoptères zombies ne soit pas claire, cela implique probablement des signaux chimiques.
"Il y reste toute la journée, et la nuit suivante, vers 2 heures du matin, le champignon commence à sortir de l'abdomen du scarabée mort", a-t-il déclaré. "A ce moment, le scarabée mort ouvre ses ailes fermées, les dilatant comme s'il était en vol. Cela expose les spores fongiques et peut également servir d'attractif pour des scarabées sains."
Il est "effrayant" que le champignon puisse faire que le scarabée mort ouvre ses ailes, a déclaré Steinkraus.
"Je compare cela à des zombies humains - des cadavres qui peuvent se déplacer", a-t-il déclaré. "Ce serait comme un humain mort se levant soudainement et ouvrant les bras."
Il n'y a aucun moyen de protéger les coléoptères du champignon, qui peut tuer jusqu'à 20% d'une population de coléoptères soldats chaque année, a déclaré Steinkraus. Mais, bien qu'énervant, le champignon n'est pas si unique, a-t-il déclaré.
"Les micro-organismes qui causent des maladies chez les animaux développent des stratégies pour maximiser leurs chances de survie en infectant plus d'hôtes", a déclaré Steinkraus. "Des choses similaires se produisent même chez l'homme, où un micro-organisme pathogène (causant la maladie) peut affecter l'hôte humain pour aider à la propagation et à la survie du pathogène."
