Ebola peut persister dans le sperme masculin pendant plus de deux ans, selon une nouvelle étude.
De plus, au moins un homme qui a survécu à Ebola et a ensuite été testé négatif pour la présence du virus dans son sperme s'est révélé positif par la suite, selon la nouvelle étude.
Les résultats soulèvent des questions sur la durée pendant laquelle Ebola peut persister dans des cachettes immunitaires spéciales dans le corps. Cependant, les nouvelles découvertes ne montrent que certains hommes portent de l'ARN ou du matériel génétique d'Ebola longtemps après s'être remis de la maladie. Ils ne signifient pas nécessairement que tous les hommes testés positifs pour l'ARN Ebola sont toujours capables de transmettre le virus.
Virus rare et mortel
Le virus Ebola est un virus rare et mortel qui commence par des symptômes pseudo-grippaux courants, tels que fièvre, douleurs musculaires et articulaires et maux de tête, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Cependant, à mesure que le virus progresse, les gens souffrent de diarrhée et de vomissements extrêmes et, aux derniers stades de la maladie, les vaisseaux sanguins peuvent fuir et provoquer des saignements du rectum, du nez ou de la bouche. Les personnes infectées par le virus peuvent le transmettre par le biais de fluides corporels - tels que le sang, les vomissements, la diarrhée ou le sperme - et ne sont infectieuses qu'une fois qu'elles commencent à présenter des symptômes de la maladie. Entre 2014 et 2016, près de 30 000 cas d'Ebola ont été signalés en Sierra Leone, en Guinée et au Libéria, selon l'Organisation mondiale de la santé. De nombreuses personnes qui survivent à la phase mortelle initiale de la maladie peuvent encore faire face à des problèmes persistants, tels que des maux de tête, des problèmes de vision, de la fatigue, des douleurs articulaires et une perte auditive, selon une étude de 2015 du New England Journal of Medicine.
La découverte qu'Ebola peut persister dans le sperme même après que les hommes se soient remis de l'infection n'est pas une surprise pour les chercheurs. Des études menées sur des hommes en Sierra Leone, au Libéria et en Guinée après l'épidémie d'Ebola 2014-2016 ont révélé que de 28 à 100% des hommes hébergeaient l'ARN ou le matériel génétique du virus Ebola dans leur sperme jusqu'à trois mois après l'infection. Une autre étude a révélé qu'une minorité d'hommes qui ont contracté le virus ont été testés positifs pour Ebola dans leur sperme sept à neuf mois après s'être remis de l'infection. En 2015, des scientifiques ont rapporté qu'un homme qui s'était remis de la maladie six mois plus tôt avait transmis Ebola à un partenaire sexuel.
L'Organisation mondiale de la santé recommande actuellement que les personnes qui se remettent du virus soient testées pour toute présence persistante d'ARN Ebola trois mois après la récupération, puis de nouveau jusqu'à ce que le test soit négatif sur deux tests mensuels consécutifs. Si les hommes n'ont pas été testés, ils doivent s'abstenir de rapports sexuels pendant 12 mois ou utiliser des préservatifs à chaque fois qu'ils ont des rapports sexuels, conformément aux directives de l'OMS.
Une autre étude a révélé qu'un homme a transmis le virus à son partenaire plus de 500 jours après avoir commencé à montrer les symptômes de la maladie.
Persistance inconnue
Mais combien de temps exactement le virus persiste-t-il dans les réservoirs du corps - et pendant combien de temps peut-il se transmettre?
Pour répondre à cette question, le Dr William Fischer II, spécialiste des soins intensifs à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et ses collègues ont analysé le sperme donné par 149 hommes qui s'étaient remis du virus jusqu'à près de trois ans plus tôt.
Ils ont constaté que 13 de ces hommes étaient testés positifs pour la présence d'ARN Ebola; 11 de ces hommes s'étaient rétablis plus de deux ans auparavant. L'un des 13 hommes a été testé positif pour l'ARN Ebola après avoir été négatif à deux reprises, ont rapporté les chercheurs le 22 juillet dans la revue Open Forum Infectious Diseases. Les hommes qui ont été testés positifs pour le virus Ebola dans leur sperme étaient, en moyenne, plus âgés que les hommes qui n'ont jamais été testés positifs. En outre, l'étude a révélé qu'ils étaient plus susceptibles de signaler les symptômes post-Ebola de problèmes de vision et de fatigue, par rapport aux hommes dont le test était négatif.
L'importance des résultats n'est toujours pas claire, ont noté les chercheurs dans le document.
"Alors que la persistance de l'ARN EBOV dans le sperme est préoccupante, on ne sait pas si la détection de l'ARN EBOV dans les fluides génitaux est un substitut de la présence de virus infectieux", ont écrit les chercheurs dans le document.
Mais la présence prolongée d'ARN du virus Ebola chez les hommes devrait inciter les organisations à repenser leurs directives de prévention de la transmission sexuelle, ont écrit les chercheurs. De plus amples recherches devraient viser à éliminer Ebola qui pourrait se cacher dans ces réservoirs, ont ajouté les auteurs.
Repaires immunitaires
Une possibilité est qu'Ebola puisse se cacher dans des endroits spécifiques du corps qui sont quelque peu protégés du système immunitaire, tels que l'œil et les testicules, ont écrit les chercheurs. Ces zones "privilégiées" du corps sont moins sujettes aux attaques inflammatoires du système immunitaire lors de la découverte de substances étrangères. Le fait que les hommes qui ont signalé des problèmes de vision après leur rétablissement étaient plus susceptibles d'héberger de l'ARN Ebola semble renforcer cette notion, ont écrit les chercheurs.
À mesure que les gens vieillissent, leur système immunitaire devient peut-être moins robuste, ont suggéré les chercheurs. Leur système immunitaire affaibli peut permettre au virus Ebola de se cacher dans ces certains sites immunisés privilégiés, comme les testicules.
Cependant, trouver des moyens de fournir de nouvelles informations sur la façon de prévenir la transmission sexuelle d'Ebola, sans aggraver les choses pour les survivants d'Ebola, pourrait s'avérer délicat, ont noté les chercheurs.
"Pour de nombreux survivants, les manifestations physiques de la maladie ont été aggravées par la stigmatisation rencontrée lors de leur retour dans leur communauté", ont écrit les chercheurs dans leur article. "Les messages des survivants concernant la persistance virale, s'ils sont démontrés, doivent fournir des informations qui peuvent être utilisées pour protéger des êtres chers mais en même temps ne risquent pas d'être ostracisées par la société."
