Qu'est-ce qu'une formation de grès vieille de plus de trois milliards d'années en Australie occidentale a en commun avec Mars? Les pierres australiennes contiennent le plus ancien enregistrement microbien vivant de la vie sur Terre - et cela pourrait être la base de la découverte de fossiles sur Mars. Les premières roches archéennes fournissent aux géologues des preuves sur microfossiles que les premières années de vie auraient pu utiliser le sulfure - au lieu de l'oxygène - pour leurs écosystèmes.
«Nous avons enfin de bonnes preuves solides de l'existence il y a plus de 3,4 milliards d'années. Cela confirme qu'il y avait des bactéries à ce moment-là, vivant sans oxygène », a déclaré le co-chercheur professeur Martin Brasier à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni. «De telles bactéries sont encore courantes aujourd'hui. Les bactéries du soufre se trouvent dans les fossés malodorants, le sol, les sources chaudes, les évents hydrothermaux - partout où il y a peu d'oxygène libre et où ils peuvent vivre de la matière organique », a-t-il expliqué.
Mais fournir des preuves morphologiques pour ces bactéries métabolisant le soufre n'a pas été aussi facile que de déterrer quelques pierres. La première détection a eu lieu en 2007 à Strelley Pool, une zone désormais aride qui pourrait avoir été autrefois un estuaire ou une région d'eau peu profonde. Associées à des cristaux de pyrite de la taille d'un micromètre, ces microstructures présentent tous les bons ingrédients pour des propriétés précoces, telles que des lumières de cellules creuses et des parois cellulaires carbonées enrichies en azote. Les formes sphéroïdales et ellipsoïdales sont de bons indicateurs des formations bactériennes et les gaines tubulaires indiquent une croissance cellulaire multiple. Ils contiennent également de la pyrite, mais il n'y a pas d '«or fou» dans ces isotopes légers… c'est un sous-produit métabolique des cellules.
"La vie aime les isotopes plus légers, donc si vous avez une légère signature dans ces minéraux, alors cela a l'air biologique", a déclaré le Dr David Wacey, auteur principal de l'Université de Western Australia. «Il existe des moyens d'obtenir la même signature sans biologie, mais cela nécessite généralement des températures très élevées. Donc, lorsque vous assemblez la signature isotopique légère avec le fait que la pyrite se trouve juste à côté des microfossiles - à quelques microns de distance - alors il semble vraiment qu'il y avait un écosystème de soufre entier là-bas », a-t-il rapporté à BBC News.
Alors qu'est-ce que cette découverte a à voir avec Mars? Dans son hémisphère nord, se trouve une région appelée Nili Fossae qui, sur le plan photographique, ressemble fortement à la région australienne de Pilbara, qui abrite Strelley Pool. Avec une énorme quantité de minéraux argileux documentés, Nili Fossae pourrait bien être le lieu idéal pour la mission de rover Curiosity-Mars Science Laboratory de l'agence spatiale américaine pour commencer une recherche des premières formes de vie martiennes. Mais ne vous excitez pas trop pour l'instant… L'étude sur une planète éloignée va s'avérer encore plus difficile qu'ici sur Terre.
"Certains des instruments que nous avons utilisés peuvent remplir une pièce entière, mais certains peuvent être miniaturisés", a déclaré le Dr Wacey. "Un rover pourrait réduire les cibles, mais il faudrait alors ramener des échantillons sur Terre pour les étudier en détail."
Source de l'histoire originale: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
