Si vous restez trop longtemps au soleil, vous finirez par obtenir un bronzage (ou soleilbrûler); votre peau sera également endommagée et elle montrera des signes de vieillissement plus rapide. Cela peut ressembler à une annonce d'écran solaire, mais le même principe s'applique aux petits morceaux de roche flottant dans le système solaire. Oui, la surface d'un jeune astéroïde vieillira prématurément, mais elle n'est pas causée par les rayons ultraviolets du Soleil, elle est causée par le vent solaire…
En moins d'un million d'années, un astéroïde peut passer du gris lunaire au rouge martien lorsqu'il est laissé de côté par le vent solaire. Un million d'années est une quantité de temps minime par rapport à la durée de vie du système solaire. Pourquoi est-ce important? Les chercheurs de l'Observatoire européen austral (ESO) ont réalisé que cette découverte non seulement aidera les astronomes à relier l'apparence d'un astéroïde à son histoire, mais qu'elle peut servir d'indicateur des séquelles des impacts avec d'autres astéroïdes.
Il s'avère que l'étude de la «météorisation spatiale» est assez controversée, les scientifiques y réfléchissent depuis longtemps. Au centre du problème est le fait que l'apparence de l'intérieur des météorites trouvées sur Terre est remarquablement différente des astéroïdes que nous voyons dans l'espace; les astéroïdes sont plus rouges que leurs cousins météorites. Alors, qu'est-ce qui cause cette rougeur?
“Les astéroïdes semblent obtenir un «bronzage solaire» très rapidement», Explique l'auteur principal Pierre Vernazza. "Mais pas, comme pour les gens, d'une surdose du rayonnement ultraviolet du Soleil, mais des effets de son vent puissant.”
Bien qu'il s'agisse d'une découverte intéressante, la vitesse à laquelle le «bronzage» se produit est étonnante. Après une collision d'astéroïdes, de nouveaux morceaux d'astéroïdes sont créés avec de nouvelles surfaces. Dans un million d'années, ces jeunes surfaces d'astéroïdes prendront une teinte rouge sale alors que les minéraux de surface sont continuellement battus par les particules de vent solaire ionisant. "Les particules chargées et se déplaçant rapidement dans le vent solaire endommagent la surface de l'astéroïde à un rythme incroyable», A ajouté Vernazza.
Naturellement, beaucoup dépend de la composition minérale de la surface d'un astéroïde, influençant la rougeur de sa surface, mais l'essentiel de l'effet de bronzage se produit au cours du premier million d'années. Ensuite, le bronzage continue, juste à un rythme plus lent.
Les observations d'astéroïdes révèlent également que la forte proportion de «surfaces fraîches» observées sur des astéroïdes proches de la Terre n'est probablement pas due à des collisions d'astéroïdes. La fréquence des collisions est bien inférieure à celle du bronzage, ce qui signifie qu'il ne devrait pas y avoir de «surfaces fraîches» à voir. Il est beaucoup plus probable que les couches supérieures d'astéroïdes se renouvellent au cours de rencontres planétaires, où le champ gravitationnel des planètes «secoue» la poussière bronzée.
Source: ESO
