Chandra X-Ray vue de Mira AB; une étoile géante rouge en orbite probablement autour d'une naine blanche. Crédit d'image: Chandra. Cliquez pour agrandir.
Pour la première fois, une image aux rayons X d'une paire d'étoiles en interaction a été réalisée par l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA. La capacité de distinguer les étoiles en interaction - l'une étant une étoile géante très évoluée et l'autre probablement une naine blanche - a permis à une équipe de scientifiques d'observer une explosion de rayons X de l'étoile géante et de trouver des preuves qu'un pont de matière chaude coulait entre les deux étoiles.
"Avant cette observation, on supposait que toutes les radiographies provenaient d'un disque chaud entourant une naine blanche, donc la détection d'une explosion de rayons X de l'étoile géante a été une surprise", a déclaré Margarita Karovska du Harvard-Smithsonian. Center for Astrophysics à Cambridge, Mass., Et article de l'auteur principal dans les dernières Astrophysical Journal Letters décrivant ce travail. Une image ultraviolette réalisée par le télescope spatial Hubble a été un élément clé pour identifier l'emplacement de l'explosion de rayons X avec l'étoile géante.
Les études aux rayons X de ce système, appelé Mira AB, peuvent également fournir une meilleure compréhension des interactions entre d'autres systèmes binaires consistant en une étoile «normale» et une étoile effondrée comme une naine blanche, un trou noir ou une étoile à neutrons, où l'étoile stellaire les objets et le flux de gaz ne peuvent pas être distingués dans une image.
La séparation des rayons X de l'étoile géante et de la naine blanche a été rendue possible par la superbe résolution angulaire de Chandra et la relative proximité du système stellaire à environ 420 années-lumière de la Terre. Les étoiles de Mira AB sont distantes d'environ 6,5 milliards de kilomètres, soit près du double de la distance de Pluton au soleil.
Mira A (Mira) a été nommée «l'étoile merveilleuse» au 17ème siècle parce que sa luminosité a été observée à la cire et décroît sur une période d'environ 330 jours. Parce qu'elle est dans la phase avancée et géante rouge de la vie d'une étoile, elle a gonflé à environ 600 fois celle du Soleil et elle vibre. Mira A approche maintenant du stade où son approvisionnement en combustible nucléaire sera épuisé et il s'effondrera pour devenir une naine blanche.
Les turbulences internes à Mira A pourraient créer des perturbations magnétiques dans la haute atmosphère de l'étoile et conduire aux explosions de rayons X observées, ainsi qu'à la perte rapide de matériel de l'étoile dans un vent stellaire venteux et fort. Une partie du gaz et de la poussière s'échappant de Mira A est capturée par sa compagne Mira B.
Contrairement à Mira A, Mira B est considérée comme une étoile naine blanche de la taille de la Terre. Une partie de la matière dans le vent de Mira A est capturée dans un disque d'accrétion autour de Mira B, où les collisions entre des particules se déplaçant rapidement produisent des rayons X.
L'un des aspects les plus intrigants des observations de Mira AB aux longueurs d'onde des rayons X et ultraviolets est la preuve d'un faible pont de matériau reliant les deux étoiles. L'existence d'un pont indiquerait qu'en plus de capturer des matières du vent stellaire, Mira B tire également des matières directement de Mira A dans le disque d'accrétion.
Chandra a observé Mira avec son spectromètre imageur CCD avancé le 6 décembre 2003 pendant environ 19 heures. Le Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alberta, gère le programme Chandra pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, en Californie, était le principal entrepreneur de développement de l'observatoire. Le Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Chandra X-ray Center à Cambridge, Mass.
Des informations supplémentaires et des images sont disponibles sur:
http://chandra.harvard.edu et http://chandra.nasa.gov
Source d'origine: Chandra News Release
