La plupart des gens savent que la NASA est l'agence des États-Unis qui mène des activités spatiales. Bien que semblant assez simple, cette déclaration peut conduire à des écueils comme dans les montagnes en mouvement. Tout d'abord, qu'est-ce qui, ou plus précisément, où commence et se termine exactement l'espace? De plus, quels sont les activités spatiales et l'équipement dont la NASA est responsable? Cela devrait-il inclure tous les lanceurs, rampes de lancement et stations spatiales? Sont-ils seuls responsables de l'observation de la Terre, des voyages vers d'autres planètes et de la compréhension du sens de la vie? Comme Kay le souligne succinctement, il existe une ligne fine et en constante évolution qui délègue les tâches à la NASA, à d'autres parties ou à personne du tout.
À l'appui de la discussion sur la politique spatiale, Kay commence par définir les éléments de son métier. Dans son cadre analytique, une politique gouvernementale comprend la définition et l'information (par exemple, qu'est-ce qu'une montagne), la propriété (par exemple, qui est responsable de la montagne) et des objectifs (par exemple, déplacer quoi vers où). En développant ce cadre, il y fait continuellement référence tout en discutant des politiques de la NASA depuis sa création jusqu'à l'an 2000 environ.
Kay commence par évaluer les intérêts d'Eisenhower. Son espace considéré uniquement comme un autre théâtre de guerre. Il soulève le subterfuge concernant l'utilisation de l'Année géophysique internationale comme preuve. Il s'appuie également sur le désintérêt apparent de l'administration pour les progrès soviétiques avec Spoutnik et Gagarine. Kay fait ensuite valoir que la perception du public, massée et conçue par des dirigeants politiques, a transformé cette situation en un problème de sécurité nationale. Le spectre horrible des armes spatiales respirant dans leur cou, les livres de poche des gens se sont ouverts et la «course à l’espace» a éclaté. De plus, Kay démontre comment les réalisations spatiales ont même été une mesure notable dans les opinions des pays du tiers monde. Autrement dit, en s'alignant sur la sécurité nationale, les activités spatiales pourraient également se justifier en tant que moyen de diplomatie étrangère.
Ce grand changement dans la politique spatiale, comme le note Kay, est dû à des événements extérieurs, principalement aux avancées des Soviétiques. Le changement suivant s'est produit parce que le programme spatial a atteint ses objectifs. L'opinion nationale et mondiale considérait que les États-Unis avaient un meilleur programme spatial, d'où la course à l'espace gagnée et la sécurité nationale ne conduisait plus la politique spatiale. Kay fait valoir que cela a commencé en 1965 et soutient cela par des discussions sur les budgets, les crédits et les directives des dirigeants politiques. La conséquence a été que la NASA est devenue un programme pleinement opérationnel sans politique.
Ici, Kay montre les principaux défis de l'élaboration d'une politique dans une démocratie. En revenant à son cadre analytique, il montre que les programmes dépourvus de politique perdent leur focalisation et sont principalement soumis aux forces politiques et budgétaires. En raison de cette nouvelle direction, la navette spatiale est née car elle devait réduire considérablement le coût d'accès à l'espace. Ensuite, la station spatiale est née en raison de problèmes politiques. Ensuite, Kay laisse le lecteur suspendu alors qu'il souligne à juste titre que la NASA n'a toujours pas de politique efficace.
Il n’ya rien de nouveau dans la vision historique de Kay des activités spatiales. Ses valeurs se trouvent dans la nouvelle évaluation de la politique spatiale uniquement du point de vue des sciences politiques. L'écriture de Kay est très claire et ses arguments sont bien étayés par des raisons et des références. Il peut y avoir trop de références pour certains car, avec les index et la table des matières, ils représentent près d'un tiers du livre. Pourtant, le texte apparaît comme une évaluation très ouverte, honnête et précise de la politique spatiale des États-Unis au cours des cinquante dernières années.
L'agence spatiale NASA a une image soigneusement construite d'un expert de l'espace. Ce faisant, ils s'attendent à ce que quiconque s'intéresse à l'espace vienne à leur porte. Cependant, comme le montre le livre de W.D. Kay, Définir la NASA - Le débat historique sur la mission de l'Agence, cela ne suffit pas. Comme il l'écrit, la NASA, comme tout programme gouvernemental, doit continuellement avoir une politique viable et efficace pour être aussi efficace qu'un programme à ses débuts.
Compte rendu de Mark Mortimer.
