Comme vous pouvez probablement le deviner, notre Soleil est une étoile moyenne. Jetons un œil à la taille des étoiles.
Les plus petites étoiles sont les minuscules naines rouges. Ce sont des étoiles avec pas plus de 50% de la masse du Soleil, et elles peuvent avoir aussi peu que 7,5% de la masse du Soleil. Il s'agit de la masse minimale dont vous avez besoin pour qu'une étoile puisse supporter la fusion nucléaire en son cœur. En dessous de cette masse et vous obtenez les naines brunes étoiles ratées. Proxima Centauri est un exemple assez connu d'étoile naine rouge; l'étoile la plus proche de la Terre. Cette étoile a environ 12% de la masse du Soleil et environ 14% de la taille du Soleil - environ 200 000 km de diamètre, ce qui n'est qu'un peu plus grand que Jupiter.
Notre propre soleil est un exemple d'étoile moyenne. Elle a un diamètre de 1,4 million de kilomètres… aujourd'hui. Mais lorsque notre Soleil approche de la fin de sa vie, il se gonflera comme une géante rouge et atteindra 300 fois sa taille d'origine. Cela consommera les orbites des planètes intérieures: Mercure, Vénus et oui, même la Terre.
Un exemple d'une étoile plus grande que notre Soleil est le Rigel bleu supergéant dans la constellation d'Orion. Il s'agit d'une étoile avec 17 fois la masse du Soleil, qui émet 66 000 fois plus d'énergie. Rigel est estimé à 62 fois plus grand que le Soleil.
Plus gros? Aucun problème. Jetons un coup d'œil à la Bételgeuse supergéante rouge, également dans la constellation d'Orion. Bételgeuse a 20 fois la masse du Soleil, et il approche de la fin de sa vie; les astronomes pensent que Betelgeuse pourrait exploser en supernova dans les 1000 prochaines années. Bételgeuse a gonflé à plus de 1000 fois la taille du Soleil. Cela consommerait l'orbite de Mars et atteindrait presque Jupiter.
Mais la plus grande star de l'Univers serait le monstre VY Canis Majoris. On pense que cette étoile hypergéante rouge fait 1 800 fois la taille du Soleil. Cette étoile toucherait presque l'orbite de Saturne si elle se trouvait dans notre système solaire.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur la plus grande star de l'Univers, et voici un article plus détaillé sur les naines rouges.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Proxima_Centauri
http://www.windows2universe.org/sun/statistics.html
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
