Illustration d'artiste d'une comète se désagrégeant au passage du soleil. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
Le vaisseau spatial Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) devrait découvrir sa 1 000ème comète cet été. Le vaisseau spatial SOHO est un effort conjoint entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. Il a représenté environ la moitié de toutes les découvertes de comètes avec des orbites calculées dans l'histoire de l'astronomie.
«Avant le lancement de SOHO, 16 comètes de sungrazing avaient été découvertes par des observatoires spatiaux. Sur la base de cette expérience, qui aurait pu prédire que SOHO découvrirait plus de soixante fois ce nombre, et en seulement neuf ans? C'est vraiment une réalisation remarquable! » a déclaré le Dr Chris St. Cyr, scientifique principal de projet pour le programme Living With a Star de la NASA au NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Md.
Les comètes sont des morceaux de glace et de poussière qui tournent autour du système solaire en orbites allongées. Cette «boule de neige sale» est le noyau de la comète. On pense que les noyaux des comètes sont des restes cosmiques, des restes condensés du nuage de gaz et de poussière qui a formé le système solaire.
Lorsqu'une comète se rapproche du Soleil, la chaleur solaire libère du gaz et de la poussière du noyau, formant le coma, qui est un vaste nuage lumineux autour du noyau et une ou plusieurs queues. La queue de poussière d'une comète peut devenir des millions de miles (kilomètres) tant que la lumière du soleil repousse les particules de poussière du soleil. Les comètes ont également une queue de particules (ions) chargées électriquement qui est généralement plus faible et est repoussée du Soleil par le vent solaire, un mince flux de gaz électrifié qui souffle constamment du Soleil.
Environ 85% des comètes SOHO découvertes jusqu'à présent appartiennent au groupe Kreutz de comètes «sungrazing», ainsi nommé parce que leurs orbites les rapprochent très près du Soleil. Les sungrazers Kreutz se trouvent à moins de 500 000 miles (800 000 km) de la surface visible du Soleil. (Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est à environ 36 millions de miles (57,6 millions de kilomètres) de la surface solaire.) SOHO a également été utilisé pour découvrir trois autres groupes de comètes bien peuplés: le Meyer (au moins 55 membres), Marsden (au moins 21 membres) et Kracht (24 membres). Ces groupes de comètes sont nommés d'après les astronomes qui ont suggéré que les comètes sont liées parce qu'elles ont des orbites similaires.
Parce que les comètes d'un groupe ont des orbites similaires, on pense qu'elles sont des fragments d'une plus grande comète qui s'est séparée. Les comètes de sungrazing peuvent se briser à l'approche du Soleil en raison de la gravité et de la chaleur du Soleil. Il est probable que de petits fragments continuent de se briser tout autour de leurs orbites, car SOHO observe un ruisseau avec de minuscules membres de Kreutz atteignant le soleil presque tous les jours, et des morceaux aussi petits que ceux-ci se seraient tout simplement vaporisés si cela s'était produit près du soleil. La plupart de ces fragments de comètes ne sont pas visibles depuis la Terre car leur petite taille les rend extrêmement faibles. Un noyau de comète typique est aussi gros qu'une montagne, tandis que la plupart des comètes SOHO ne sont aussi grandes qu'une grande pièce ou une petite maison.
Cependant, étant donné que le groupe Kreutz est si nombreux, la comète parent qui s'est brisée pour créer des comètes Kreutz est estimée avoir été vraiment immense, à environ 60 miles (100 km) de diamètre. Les grandes comètes de 1843 et 1882, avec de longues queues spectaculaires à l'œil nu, étaient de grands membres de Kreutz, tout comme la comète Ikeya-Seki en 1965. Les comètes de 1882 et 1965 se sont presque certainement coupées les unes des autres la fois précédente où elles étaient proches le Soleil, lorsque la comète combinée était probablement considérée comme la comète de 1106.
De nombreuses découvertes de comètes SOHO ont été réalisées par des amateurs utilisant des images SOHO sur Internet. Les chasseurs de comètes SOHO viennent du monde entier; les États-Unis, le Royaume-Uni, la Chine, le Japon, Taïwan, la Russie, l'Ukraine, la France, l'Allemagne et la Lituanie sont parmi les nombreux pays dont les citoyens ont utilisé SOHO pour chasser les comètes.
Presque toutes les comètes de SOHO sont découvertes en utilisant des images de son instrument de grand angle et de coronographe spectrométrique (LASCO). Le LASCO est utilisé pour observer la faible atmosphère extérieure de plusieurs millions de degrés du Soleil, appelée la couronne. Un disque dans l'instrument est utilisé pour faire une éclipse artificielle, bloquant la lumière directe du soleil afin que la couronne beaucoup plus faible puisse être vue. Les comètes de sungrazing sont découvertes lorsqu'elles pénètrent dans le champ de vision de LASCO en passant près du Soleil. "Construire des coronographes comme LASCO est encore plus de l'art que de la science, car la lumière que nous essayons de détecter est très faible", a déclaré le Dr Joe Gurman, scientifique américain pour SOHO à la NASA Goddard. «Toute imperfection de l'optique ou poussière dans l'instrument diffusera la lumière, rendant les images trop bruyantes pour être utiles. La découverte de près de 1 000 comètes depuis le lancement de SOHO le 2 décembre 1995 témoigne de la compétence de l'équipe LASCO. »
SOHO a achevé avec succès sa mission principale en avril 1998 et dispose de suffisamment de carburant pour rester en station et continuer à chasser les comètes pendant des décennies, en supposant que l'instrument LASCO continue de fonctionner. De plus, le vaisseau spatial jumelé de l’Observatoire solaire des relations terrestres (STEREO) de la NASA, dont le lancement est prévu en février 2006, possède chacun deux instruments qui pourraient être utilisés pour découvrir des comètes: un coronographe comme LASCO et un imageur héliosphérique.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
