Cela ressemble à une intrigue de film: une mystérieuse maladie "mangeuse de chair" se propage, et personne ne sait comment l'arrêter. Mais c'est la situation à laquelle sont confrontés les responsables de la santé en Australie alors qu'ils tentent de lutter contre une "épidémie" croissante d'une maladie appelée ulcère de Buruli.
Ces dernières années, l'Australie a connu une augmentation rapide des cas d'ulcère de Buruli, une infection qui provoque des ulcères sur la peau et peut détruire la peau et les tissus mous. En 2016, 186 cas d'infection ont été signalés en Australie, contre 74 en 2013, soit une augmentation de 150%, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Les cas ont encore augmenté en 2017, avec 286 cas prévus pour cette année, selon un nouveau rapport de chercheurs de Victoria, en Australie.
Pour aggraver les choses, les scientifiques ne savent toujours pas comment l'ulcère de Buruli se propage ou comment prévenir l'infection.
"En tant que communauté, nous sommes confrontés à une épidémie qui s'aggrave rapidement d'une maladie grave sans savoir comment la prévenir", ont écrit les chercheurs dans le rapport publié hier (16 avril) dans le Medical Journal of Australia. "Nous avons donc besoin d'une réponse urgente" pour lutter contre la maladie, ont-ils déclaré.
L'ulcère de Buruli n'est pas unique à l'Australie; l'infection a été signalée dans 33 pays d'Afrique, d'Amérique du Sud et du Pacifique occidental, selon l'OMS. En 2016, il y avait 2206 cas dans le monde, l'Australie et le Nigéria ayant signalé le plus de cas. Et bien que des cas aient été signalés en Australie dès 1948, le pays a connu une augmentation des cas depuis 2013.
La situation est particulièrement préoccupante à Victoria, où les cas semblent "devenir de plus en plus graves et se produire dans de nouvelles zones géographiques", selon le rapport.
L'ulcère de Buruli est causé par une bactérie appelée Mycobacterium ulcerans, qui appartient à la même famille de microbes qui causent la tuberculose et la lèpre. La bactérie produit une toxine qui détruit les tissus, entraînant de grands ulcères, souvent sur les bras ou les jambes, selon l'OMS. Sans traitement précoce, les patients peuvent développer des handicaps à long terme, tels que des mouvements articulaires limités, ou nécessiter une chirurgie plastique.
Bien que l'on ne sache pas exactement comment la maladie se propage, les chercheurs ont certaines théories - par exemple, la maladie peut passer aux humains à partir d'insectes trouvés dans l'eau, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Plus précisément, les moustiques ont été suggérés comme porteurs de la maladie; les insectes se sont révélés positifs pour M. ulceranset l'utilisation d'insectifuges a été associée à une réduction du risque d'infection, selon le nouveau rapport.
Les animaux en Australie - y compris les opossums, les chiens, les chats et les koalas - ont également été trouvés pour développer l'ulcère de Buruli, mais on ne sait toujours pas s'ils jouent un rôle dans la propagation de la maladie, selon le rapport. Des preuves récentes suggèrent que l'infection ne se propage pas d'une personne à l'autre.
Les chercheurs ont appelé à "un examen approfondi et exhaustif de l'environnement, de la faune locale, du comportement et des caractéristiques de l'homme, et des interactions entre eux" pour mieux comprendre la maladie et ses facteurs de risque. "Ce n'est que lorsque nous sommes armés de ces connaissances essentielles que nous pouvons espérer mettre fin à l'impact dévastateur de cette maladie par la conception et la mise en œuvre d'interventions de santé publique efficaces", ont conclu les chercheurs.
