En mai 2016, un homme du Minnesota chassait des champignons dans une forêt près du fleuve Mississippi lorsqu'il est tombé sur quelque chose d'un peu plus inhabituel que des champignons. Niché mort dans le sous-bois était ce qui ressemblait à un seul bébé nouveau-né, portant deux têtes sur un corps.
Le bébé chevreuil était en fait une paire de jumeaux femelles conjointes avec un corps d'environ 23 pouces (60 centimètres) de la queue aux têtes. Leur corps était modelé avec les taches révélatrices d'autres cerfs de Virginie et semblait avoir été récemment soigné. Pourtant, les faons gisaient seuls, secs et fraîchement morts sur le sol sans aucun signe de leur mère en vue.
Le chasseur de champignons a livré le cerf au ministère des Ressources naturelles du Minnesota à proximité, sachant qu'il avait découvert quelque chose de remarquable. Maintenant, une nouvelle étude de cas publiée dans le numéro d'avril de la revue The American Midland Naturalist explique à quel point les faons conjoints sont vraiment remarquables. Selon la nouvelle étude, cette découverte marque le premier cas documenté de jumeaux cerfs de Virginie à deux têtes portés à terme et nés.
"C'est incroyable et extrêmement rare", a déclaré à The Independent l'auteur de l'étude Gino D'Angelo, professeur adjoint d'écologie et de gestion des cerfs à l'Université de Géorgie. "Nous ne pouvons même pas estimer la rareté de cela."
Pour leur nouvelle étude, D'Angelo et ses collègues ont effectué une tomodensitométrie (TDM) et une imagerie par résonance magnétique (IRM) sur les jumeaux conjoints, puis ont effectué une autopsie complète.
L'IRM a révélé que les jumeaux partageaient une seule colonne vertébrale qui se bifurquait en deux cous et têtes distincts à mi-hauteur. Au cours de l'autopsie, les chercheurs ont découvert que les faons avaient deux cœurs nichés à l'intérieur d'un seul sac péricardique. Ils avaient deux œsophages et pré-estomacs (le premier compartiment de l'estomac où la nourriture est partiellement digérée pour être régurgité sous forme de cud), dont l'un se terminait dans un tube fermé.
"Leur anatomie indique que les faons n'auraient jamais été viables", a déclaré D'Angelo à The Independent. "Pourtant, ils ont été retrouvés soignés et dans une position naturelle, suggérant que la biche a essayé de prendre soin d'eux après l'accouchement. L'instinct maternel est très fort."
D'Angelo a dit qu'il soupçonne que les faons ont probablement été livrés mort-nés - mais le simple fait qu'ils aient été livrés est une première scientifique. Selon la nouvelle étude, la plupart des cerfs de Virginie femelles portent des jumeaux, mais les observations de jumeaux conjoints sont extrêmement rares dans la littérature scientifique. Une revue de 2008 des études datant de 1671 n'a trouvé que 19 cas de jumeaux conjoints chez des mammifères terrestres non domestiques, dont seulement deux étaient des cerfs de Virginie. Dans les deux cas, la mère biche et ses enfants sont tous morts pendant que les jumeaux étaient in utero.
