Nos anciens parents humains se sont déplacés plus que ne le pensaient les scientifiques. Des chercheurs en Chine ont fouillé des outils en pierre probablement fabriqués par nos ancêtres humains il y a environ 2,12 millions d'années - la première preuve jamais découverte de la lignée humaine en dehors de l'Afrique.
"Cela suggère un moyen de migrer plus tôt hors de l'Afrique que nous n'aurions jamais imaginé", a déclaré Michael Petraglia, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "C'est très excitant."
Des archéologues de Chine et du Royaume-Uni ont découvert des dizaines de pierres de quartz et de quartzite à Shangchen, en Chine, sur le plateau de Loess, du nom du sédiment gris jaunâtre (appelé loess) qui domine le paysage. Le site est géologiquement unique en ce qu'il contient plusieurs couches de loess: un sédiment fin, soufflé par le vent empilé en couches datant d'il y a 1,26 million à 2,12 millions d'années dans la zone où les artefacts ont été trouvés.
Les hominines, qui peuvent être originaires d'Afrique il y a jusqu'à 6 millions d'années, comprennent toutes les espèces qui ont émergé après la lignée humaine, ou Homo genre, séparé de celui des chimpanzés. À ce jour, les scientifiques ont découvert des artefacts et des fossiles d'hominine datant de 1,5 million à 1,7 million d'années dans divers endroits en dehors de l'Afrique. Jusqu'à présent, les premières preuves d'hominidés en dehors de l'Afrique provenaient d'un squelette et d'artefacts liés à l'homo erectus et datant de 1,85 million d'années. Ceux-ci ont été découverts à Dmanisi, en République de Géorgie, en 2000.
Plusieurs éléments de preuve plaident fortement en faveur de l'interprétation et de la datation par les chercheurs de ces outils en pierre, ont déclaré les scientifiques.
"D'une part, vous vous sentez excité, car vous ne trouvez pas souvent des artefacts dans leur contexte d'origine", a déclaré le co-auteur de l'étude, Robin Dennell, paléoanthropologue à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, se référant au fait que le les artefacts étaient restés dans la couche de sédiments d'origine. Mais d'un autre côté, a-t-il dit, il est important d'être sceptique et prudent lors de l'analyse de ces pièces anciennes.
"Le point le plus important à établir est qu'ils sont vraiment des artefacts", a déclaré Dennell à Live Science dans un e-mail.
Pour un œil inexpérimenté, les pierres peuvent ressembler au produit de processus naturels, ébréchés et sculptés au fil du temps. Mais les chercheurs expérimentés de l'équipe de Dennell ont remarqué comment l'écaillage des pierres s'est répété pour créer des lignes dans différentes directions.
L'autre grand signe que les pierres sont des outils: le plateau de Loess est un paysage sans pierre. "Il n'y a aucun processus naturel qui aurait pu ébrécher ces articles, vous savez donc que tout objet écaillé ne pouvait avoir été écaillé que par un des premiers humains", a déclaré Dennell à Live Science.
La présence de ces outils en pierre suggère que les ancêtres humains ont quitté l'Afrique environ 10 000 générations plus tôt que ne l'avaient suggéré les estimations précédentes. Mais les experts ne savent pas quelle espèce d'hominin fabriquait réellement les outils, a déclaré Petraglia.
"Il pourrait être l'homo erectus, mais, comme il est si tôt, il est également possible que ce soit un ancêtre encore plus ancien ", a déclaré Petraglia." Cela ouvre vraiment toutes sortes de questions concernant les migrations hors d'Afrique et la capacité de ces humains à s'adapter à diverses circonstances écologiques. "
