La nébuleuse Whirlpool de Robert Gendler
En levant les yeux vers le ciel de minuit, avec une légère brise fraîche dans le cou et les étoiles dispersées comme des éclats de verre pris sous les projecteurs, vous pouvez acquérir un sentiment de sérénité. De regarder le visage de l'éternité, vos contemplations passent de cette étoile brillante à cette planète au-dessus de vous. Pourtant, l'univers est rempli de violence de routine à une échelle qui est incroyablement puissante et vaste.
Par exemple, un nombre incalculable d'objets tombent sur terre et sont vaporisés en un éclair; de gigantesques langues de flammes bondissent du Soleil qui incinéreraient instantanément notre monde, nous étions plus proches; et les étoiles en train de mettre fin à leur vie utile implosent soudainement et se déchirent en morceaux pendant des explosions titanesques qui éclipsent brièvement la luminance combinée de leur galaxie d'origine. Ces événements et bien d'autres événements tout aussi spectaculaires sont courants dans tout l'Univers. En toute sécurité niché dans notre coin docile de la galaxie de la Voie lactée, séquestré par une mer protectrice d'air, il est facile de considérer ces événements comme des abstractions curieuses mais sans rapport avec la vie quotidienne.
Peut-être que notre point de vue serait tout à fait différent si notre planète d'origine était nichée dans une galaxie qui s'aventurait trop près de son voisin, comme La nébuleuse du tourbillon (M51) ou son compagnon jaune, NGC5195, illustré ici. Notre point de vue sur la nature de l'Univers serait très probablement très différent et nous pourrions rapidement apprendre les conséquences de la chute d'arbres dans une forêt même lorsque personne n'écoutait.
Située dans la constellation nord de Canes Venatici, cette paire de galaxies entrelacées, distante de 60 millions d'années-lumière, est l'une des icônes les plus fascinantes de la nuit et une cible préférée des observateurs du ciel avec des jumelles ou de petits télescopes. C'est une pièce maîtresse mais le ciel légèrement pollué emporte la vue et la rend banale. Mais sous un ciel sombre, des indices de structuration en spirale peuvent être aperçus avec des télescopes aussi petits que 4 pouces de diamètre.
Les bras en spirale intenses de la grande galaxie sont le résultat de sa proximité avec l'associé plus petit et plus éloigné. Lorsque les deux se sont rapprochés, la gravité du NGC 5195 a induit des ondulations dans le membre le plus grand. Au fur et à mesure que ces vagues se déplaçaient dans la grande spirale, le bord de chaque bras était serré et leur énormité d'origine était encore accentuée. Cette énergie a formé des nuages d'orage de gaz et de poussière noire qui se sont finalement effondrés sous leur propre gravité dans des zones denses de formation de nouvelles étoiles qui sont notamment rouges. Les étoiles produites par ces zones comprenaient des membres massifs de courte durée qui se sont terminés en supernovas. Les vents soufflés par leurs explosions massives ont dissipé les nuages pour révéler d'autres nouveaux amas brillants d'étoiles qui ont donné aux bras une lueur bleue caractéristique.
Pendant ce temps, la petite galaxie a été perturbée alors que son matériau était à la fois jeté dans l'espace intergalactique et tiré dans la plus grande spirale. Au fil du temps, ces deux distorsions et finiront par fusionner à travers un spectacle continu d'événements qui capterait l'attention de toute civilisation qui pourrait exister au sein de l'une ou l'autre.
Cette photo exceptionnelle de la nébuleuse Whirlpool est le résultat d'une exposition épique de 42 heures de Robert Gendler. Plus tôt cette année, 21 heures ont été consacrées à la capture de données de luminance en noir et blanc et le même temps a été utilisé pour recueillir des informations sur les couleurs. Images Rob de son observatoire Nighthawk situé dans les montagnes du centre-sud du Sacramento au Nouveau-Mexique à l'aide d'un télescope Ritchey-Chretien de 12 et 20 pouces équipé d'une caméra de 11 mégapixels.
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Écrit par R. Jay GaBany
