Les astronomes ont divisé les huit planètes de notre système solaire en planètes intérieures et planètes extérieures. Les 4 planètes intérieures sont les plus proches du Soleil, et les planètes extérieures sont les quatre autres - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Comme les planètes intérieures, les planètes extérieures ont des caractéristiques similaires les unes aux autres.
Les planètes extérieures sont tellement plus grandes que les planètes intérieures qu'elles constituent 99% de la masse des corps célestes en orbite autour du Soleil. Bien que principalement composées de gaz, les planètes extérieures contiennent également d'autres ingrédients. Quelque part au centre se trouve ce que les scientifiques appellent un noyau rocheux, bien qu'il soit en réalité composé de métaux lourds liquides. Alors que les planètes intérieures ont peu ou pas de lunes, les planètes extérieures en ont des dizaines chacune. Les planètes intérieures et extérieures sont séparées par la ceinture d'astéroïdes.
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire avec une masse de plus de trois cents fois la masse de la Terre. Jupiter n'est pas seulement la plus grande planète, elle a aussi le plus de lunes - 63 identifiées jusqu'à présent. Jupiter est l'un des objets les plus brillants du ciel et possède une atmosphère très orageuse. Une grande tempête, la Great Red Spot, est aussi grosse que la Terre.
Saturne est difficile à manquer avec ses grands anneaux distinctifs. Bien que toutes les planètes extérieures aient des anneaux, celles de Saturne sont les plus visibles. Les astronomes ne savaient pas qu'il y avait d'autres planètes avec des anneaux jusqu'en 1977, lorsque les anneaux d'Uranus ont été découverts. Peu de temps après, les astronomes ont découvert des anneaux autour de Jupiter et de Neptune.
Uranus a la plus petite masse des planètes extérieures, bien que sa taille soit un peu plus grande que Neptune. C'est la seule planète à tourner sur le côté. Les scientifiques ne savent pas pourquoi il tourne de cette façon, bien qu'il existe quelques théories. L'un suggère qu'il a subi une collision majeure et un autre émet l'hypothèse que de plus petits déplacements pendant la formation des planètes ont provoqué sa rotation inhabituelle.
Neptune est la dernière planète extérieure du système solaire. Les vents de Neptune sont les plus rapides de toutes les planètes du système solaire et peuvent atteindre plus de 1 200 miles par heure. Alors que toutes les atmosphères des planètes extérieures contiennent de l'hydrogène et de l'hélium, Neptune et Uranus contiennent des quantités importantes de ce que les astronomes appellent les glaces. Ces glaces comprennent l'eau, l'ammoniac et le méthane. Le méthane de Neptune et d'Uranus est ce qui donne aux planètes leur couleur bleue.
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Si vous recherchez plus d'informations, la NASA a de nombreux articles, dont un sur les planètes et Science Daily est également une riche ressource d'informations sur les planètes extérieures.
Astronomy Cast a un certain nombre d'épisodes sur les planètes joviennes, dont celui-ci sur Jupiter.
