Atlantis et son équipage d'astronautes sont retournés en toute sécurité sur Terre ce matin après 12 jours dans l'espace. Au cours de sa mission, la navette et les astronautes ont livré et installé le segment des fermes P3 / P4 à la Station spatiale internationale, augmentant considérablement ses panneaux solaires et sa production d'électricité.
La navette spatiale Atlantis et son équipage sont de retour après un voyage de 12 jours de plus de 4,9 millions de miles dans l'espace. La mission, STS-115, a réussi à redémarrer l'assemblage de la Station spatiale internationale. L’équipage a livré et installé la ferme massive P3 / P4, qui fait partie intégrante de l’épine dorsale de la station, et deux ensembles de panneaux solaires qui fourniront éventuellement un quart de la puissance de la station.
Le commandant d'Atlantis Brent Jett, le pilote Chris Ferguson et les spécialistes de mission Joe Tanner, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Dan Burbank et Steve MacLean, un astronaute canadien, ont atterri jeudi 21 septembre au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, à 6 heures: 21 h HAE. Après l'atterrissage, Jett a déclaré à Mission Control au Johnson Space Center de la NASA: «Merci, Houston. C'est agréable d'être de retour. Ce fut un grand effort d'équipe, donc je pense que l'assemblage est bien parti. »
Le vol était le premier d'une série de missions qui seront parmi les plus complexes de l'histoire de l'espace. Atlantis a livré le premier nouveau composant majeur à la station depuis 2002 et a jeté les bases des prochaines missions d'assemblage de la station.
Le STS-115 est l'une des missions de navette les plus photographiées de tous les temps, avec plus de 100 caméras numériques, vidéo et vidéo haute définition documentant le lancement et la montée en orbite. Les données de ces images, ainsi que l'inspection de la station et de l'équipage de la navette, ont aidé à nettoyer le système de protection thermique d'Atlantis pour un retour seulement deux jours et demi après le lancement.
Tanner, Piper, Burbank et MacLean, avec l'aide de leurs coéquipiers, ont réalisé trois sorties dans l'espace qui ont terminé l'installation des fermes, permis le déploiement des panneaux solaires et préparé un radiateur important pour une activation ultérieure. Ils ont également installé un processeur de signaux et un transpondeur qui transmet la voix et les données au sol et ont effectué d’autres tâches pour mettre à niveau et protéger les systèmes de la station.
Une nouvelle procédure appelée «camp out» a été mise en œuvre, dans laquelle les astronautes dormaient dans le sas Quest avant leurs sorties dans l'espace. Le processus raccourcit le temps de «pré-respirer» pendant lequel l'azote est purgé des systèmes des astronautes et la pression atmosphérique est abaissée de sorte que les marcheurs de l'espace évitent la condition connue sous le nom de virages. Sur chacune des trois sorties dans l'espace, les astronautes ont pu effectuer plus que le nombre d'activités prévues.
Les astronautes ont effectué un travail de robotique sans précédent. Ils ont utilisé le bras de la navette dans une manœuvre délicate pour remettre la ferme de la taille d'un autobus scolaire au bras de la gare. La ferme de 45 pieds pèse 35 000 livres. Les réseaux à la fin de la ferme se sont étendus à leur envergure totale de 240 pieds une fois qu'ils se sont déroulés le sixième jour de vol. Les astronautes ont également déplacé le bras robotique de la station dans une position où il facilitera la prochaine phase de construction de la station.
Après avoir quitté Atlantis de la station, Atlantis a effectué le premier survol complet de l'installation depuis avant l'accident de la navette spatiale Columbia. Cette manœuvre a aidé les équipes au sol à mieux comprendre l’environnement de la station et la santé extérieure globale.
Au cours de la mission, le Premier ministre canadien Stephen Harper a appelé l’astronaute Steve MacLean pour le féliciter d’être le premier Canadien à utiliser le Canadarm2, le bras robotique de la station construit au Canada.
Après le désamarrage, l'équipage d'Atlantis a participé à un tout premier appel à trois avec l'équipage de l'Expédition 13 à bord de la Station spatiale internationale et les trois membres d'équipage du vaisseau spatial Soyouz en route vers la station. Les 12 astronautes de l'espace à ce moment-là ont pu avoir une conversation.
Avec Atlantis et son équipage chez eux en toute sécurité, la scène est prête pour la prochaine étape de l'assemblage de la Station spatiale internationale. Les préparatifs se poursuivent pour le lancement de la navette spatiale Discovery, prévue pour la mi-décembre, dans le cadre de la mission STS-116 visant à livrer un segment de ferme supplémentaire et un module de fret à la station. Discovery effectuera également des travaux approfondis sur les systèmes électriques et de refroidissement de la station.
Pour en savoir plus sur la mission STS-115 et la prochaine mission STS-116, visitez:
http://www.nasa.gov/shuttle
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
