Jocelyn Bell Burnell est responsable de l'une des découvertes astrophysiques les plus importantes du 20e siècle: le radio pulsar. La découverte, qu'elle a faite en tant qu'étudiante diplômée, a obtenu un prix Nobel en 1974. Et elle pourrait un jour constituer la base d'un "système de positionnement galactique" pour naviguer en dehors de notre système solaire.
Mais Bell Burnell n'a pas récupéré le Nobel. Au lieu de cela, comme l'a rapporté NPR, le prix a été décerné à son superviseur à l'Université de Cambridge, Antony Hewish - qui avait construit le radiotélescope nécessaire avec elle mais n'a pas découvert le pulsar.
Maintenant, 44 ans plus tard, Bell Burnell a reçu le prix Breakthrough beaucoup plus lourd pour la même découverte et pour son leadership scientifique dans les années qui ont suivi. En 1974, le comité Nobel a donné environ 124 000 $ aux gagnants (environ 620 000 $ ajustés pour l'inflation). Hewish aurait reçu la moitié de cela, après avoir partagé le prix avec un autre radio-astronome qui a remporté la même année. Le prix Breakthrough, financé par Sergey Brin, Priscilla Chan et Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri et Julia Milner, et Anne Wojcicki, est assorti d'un prix de 3 millions de dollars, ce qui en fait le plus grand prix scientifique au monde.
Bell Burnell a déclaré à la BBC qu'elle prévoyait de donner cet argent, créant une bourse pour soutenir les femmes et les minorités ethniques intéressées par la science.
"Je ne veux pas ou n'ai pas besoin d'argent moi-même, et il m'a semblé que c'était peut-être la meilleure utilisation que je pouvais en faire", a-t-elle déclaré dans son interview à la BBC, ajoutant qu'elle pensait que les préjugés inconscients empêchaient de tels groupes d'être à l'écart de la science. et que le fait de son propre statut d'outsider à Cambridge l'a aidée à faire sa découverte de déverrouillage de l'univers.
Les étoiles à neutrons tournent rapidement, émettant des éclairs d'électromagnétisme très réguliers. Les scientifiques appellent ce point clignotant dans leurs données de télescope un pulsar.
"La découverte des pulsars par Jocelyn Bell Burnell restera toujours comme l'une des grandes surprises de l'histoire de l'astronomie", a déclaré dans un communiqué Edward Witten, président du comité de sélection du prix Breakthrough. "Jusqu'à ce moment, personne ne savait vraiment comment observer les étoiles à neutrons, si elles existaient. Soudain, il s'est avéré que la nature a fourni un moyen incroyablement précis d'observer ces objets, ce qui a conduit à de nombreuses avancées ultérieures. "
