Des images récemment reçues de la surface de Mars confirment que le rover Curiosity de la NASA a réussi à extraire les premiers échantillons jamais collectés en forant à l'intérieur d'une roche sur une autre planète et à transférer la poudre extraterrestre pulvérisée vers le robot de traitement, ont annoncé des scientifiques de mission ravis quelques heures seulement après avoir vu un visuel corroboration.
La collecte des premières particules ennuyées à l'intérieur d'un rocher sur une planète au-delà de la Terre marque un exploit historique dans l'exploration du cosmos par l'humanité - et est cruciale pour atteindre l'objectif de Curiosity de déterminer si Mars a jamais pu soutenir la vie microbienne, passée ou présente.
La prochaine étape essentielle consiste à introduire des parties soigneusement tamisées du précieux matériau de couleur grise dans le duo puissant de laboratoires de chimie analytique miniaturisés (CheMin et SAM) à l'intérieur du rover, pour une analyse approfondie et un examen minutieux de leur contenu minéral et pour rechercher des signatures de molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.
La curiosité est de forer dans le substratum rocheux antique et de chercher des indices sur l'habitabilité de la planète au cours des éons et qui préservent les archives historiques - y compris peut-être les matières organiques.
L'équipe de rover pense que cette zone de travail à l'intérieur du cratère de Gale, appelée Yellowknife Bay, a connu une percolation répétée de l'eau liquide qui coule il y a longtemps lorsque Mars était plus chaud et plus humide - et était donc potentiellement plus hospitalière pour l'évolution possible de la vie. Voir notre site de travail de Yellowknife Bay et les mosaïques de photos de trous ci-dessous par Ken Kremer et Marco Di Lorenzo, créées à partir d'images brutes de rover.
"Nous avons collecté environ une cuillère à soupe de poudre, ce qui répond à nos attentes et est un excellent résultat", a déclaré Scott McCloskey du JPL, ingénieur des systèmes de forage pour Curiosity, lors d'un point de presse de la NASA le 20 février. "Nous sommes tous très heureux et soulagés que le forage a été un succès complet. »
Les résidus de couleur grise de l'intérieur rocheux offrent une vue étonnamment fraîche de Mars par rapport au placage rouge-orangé de poussière rouillée et oxydée que nous sommes si habitués à voir globalement à travers ce que nous, humains, appelons depuis des siècles la «planète rouge».
«Pour la première fois, nous examinons des roches anciennes qui n'ont pas été exposées à l'environnement de surface martien et aux intempéries, et préservons l'environnement dans lequel elles se sont formées», a déclaré Joel Hurowitz, scientifique du système d'échantillonnage Curiosity du JPL.
Ceci est un point clé car les réactions d'oxydation ultérieures peuvent détruire les molécules organiques et donc les signes potentiels d'habitabilité et de vie.
«Les résidus sont gris. Toutes choses étant égales par ailleurs, il vaut mieux avoir une couleur grise que rouge car l'oxydation est quelque chose qui peut détruire les composés organiques », a déclaré John Grotzinger, scientifique en chef de la mission Curiosity du California Institute of Technology.
Le 8 février 2013 (mission Sol 182), Curiosity a utilisé le foret rotatif à percussion monté sur la tourelle à outils à l'extrémité du bras robotique de 7 pieds (2,1 mètres) de long pour percer un trou circulaire d'environ 0,63 pouce (16 mm) large et d'environ 2,5 pouces (64 mm) de profondeur dans une plaque de couleur rouge de substrat rocheux sédimentaire plat, à grains fins et veineux nommé «John Klein» qui s'est formé dans l'eau.
«Le premier forage de Curiosity sur le site de John Klein est un moment historique pour la mission MSL, le JPL, la NASA et les États-Unis. C'est la première fois qu'un robot, fixe ou mobile, perce dans une roche pour collecter un échantillon sur Mars », a déclaré Louise Jandura, ingénieur en chef de Curiosity pour le système d'échantillonnage.
«En fait, c'est la première fois qu'un rover perce un rocher pour collecter un échantillon ailleurs que sur Terre. Dans les cinq décennies d'histoire de l'ère spatiale, c'est en effet un événement rare. »
«La capacité de forage de roche est une avancée importante. Cela nous permet d'aller au-delà de la couche superficielle de la roche, ouvrant une capsule temporelle de preuves sur l'état de Mars remontant à 3 ou 4 milliards d'années. »
"En utilisant notre géologue itinérant Curiosity, les scientifiques peuvent choisir la roche, pénétrer à l'intérieur de la roche et livrer l'échantillon en poudre aux instruments du rover pour analyse."
"Nous ne pourrions pas tous être plus heureux alors que Curiosity a foré son premier trou sur Mars", a déclaré Jandura.
Au cours des prochains jours, le matériau de la pelle grise poudreuse sera secoué et déplacé à travers le dispositif de traitement d'échantillons de Curiosity connu sous le nom de CHIMRA, ou Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis et tamisé à travers des écrans ultra fins qui filtrent les particules de plus de 150 microns (0,006 pouce) de diamètre - environ la largeur d'une mèche de cheveux humaine.
Le forage va au cœur de la mission. Il est absolument indispensable pour collecter et transporter des portions immaculées de roches et de sols martiens vers un trio d'orifices d'entrée au-dessus du pont du rover menant à l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) et à l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM).
Le processus de tamisage est conçu pour empêcher le colmatage en aval dans les laboratoires de chimie.
La paire d'instruments de pointe testera ensuite la poudre rocheuse grise pour une variété de minéraux inorganiques ainsi que des molécules organiques simples et complexes.
Les échantillons seront d'abord déposés chez CheMin puis SAM au cours des prochains jours. Les résultats sont attendus prochainement.
Jusqu'à présent, les données indiquent que la roche forée est soit du siltstone soit du mudstone avec une composition basaltique en vrac, a déclaré Hurowitz. Les tests CheMin et SAM seront révélateurs.
La perceuse haute puissance était le dernier des instruments Curiosity 10 à vérifier et à mettre en service et termine la phase de mise en service des robots.
«Il s'agit d'un véritable grand tournant pour nous, car nous avons passé la clé du rover [de l'équipe d'ingénierie] à l'équipe scientifique», a déclaré Grotzinger.
La curiosité a découvert que la baie de Yellowknife est chargée de veines minérales hydratées de sulfate de calcium qui ont précipité de l'interaction avec les environnements aqueux.
J'ai demandé comment le trou cible a-t-il été sélectionné?
«Nous voulions être bien centrés dans une grande plaque de substrat rocheux où nous savions que nous pouvions placer la foreuse dans un endroit stable sur un rocher intéressant», a déclaré Hurowitz à Space Magazine.
«L'exercice n'a pas ciblé spécifiquement les veines ou les nodules visibles dans cette roche. Mais ces roches sont tellement percées avec ces caractéristiques qu’il est difficile d’imaginer qu’elles nous auraient manqué quelque part pendant le trajet de la perceuse. »
«Nous découvrirons le contenu du matériel une fois que les matériaux auront été analysés par SAM et CheMin.
«Nous envisagerons des cibles de forage supplémentaires si nous pensons avoir manqué une composante de la roche.»
"Nous pensons que le matériau de la veine blanche est du sulfate de calcium sur la base des données de ChemCam et APXS, mais nous ne connaissons pas encore l'état d'hydratation." Hurowitz me l'a dit.
En ce qui concerne les perspectives de procéder à des forages d'échantillons supplémentaires et à des prélèvements de sol dans la baie de Yellowknife, Grotzinger m'a dit: «Nous devons procéder étape par étape.»
«Nous devons voir ce que nous trouvons dans le premier échantillon. Nous sommes axés sur la découverte et cela déterminera ce que nous ferons ensuite ici », a déclaré Grotzinger. "Nous n'avons pas de quotas."
L'objectif de la mission à long terme reste de se rendre dans le cours inférieur du mont Sharp à environ 6 miles de distance et de rechercher des environnements habitables dans les couches sédimentaires.
Curiosity a exécuté un touché impeccable et sans précédent avec un mordant des ongles le 5 août 2012 pour commencer sa mission principale de 2 ans à l'intérieur de Gale Crater. Jusqu'à présent, elle a capturé plus de 45 000 images, parcouru près de 0,5 mile, effectué 25 analyses avec le spectromètre APXS et tiré plus de 12 000 tirs laser avec l'instrument ChemCam.
