Il est possible que si nous observons finalement les objets hypothétiques qui composent le nuage hypothétique d'Oort, ils seront tous d'une couleur rouge foncé. Cette coloration rouge sera probablement un mélange de glaces, richement lacé de composés organiques - et peut représenter des restes de la matière primordiale à partir de laquelle le système solaire a été formé.
En outre, la large gamme de couleurs trouvées dans différentes classes d'objets trans-neptuniens peut aider à déterminer leurs origines.
Les classes observables actuelles d'objets trans-neptuniens comprennent Pluton et des objets similaires appelés plutinos, qui sont capturés dans une résonance orbitale 2: 3 avec Neptune vers le bord intérieur de la ceinture de Kuiper. Il existe d'autres objets de la ceinture de Kuiper capturés dans une gamme de rapports orbitaux de résonance différents, y compris les deux tinos - qui sont capturés dans une résonance 1: 2 avec Neptune - et qui se trouvent vers le bord extérieur de la ceinture de Kuiper.
Sinon, la majorité des objets de la ceinture de Kuiper (KBO) sont des cubewanos (nommés d'après le premier découvert appelé QB1), également appelés KBO «classiques». Ceux-ci ne sont évidemment pas en résonance orbitale avec Neptune et leurs orbites solaires sont relativement circulaires et bien en dehors de l'orbite de Neptune. Il existe deux populations de cubewanos assez distinctes - celles qui ont peu d'inclinaison et celles qui sont inclinées de plus de 12 degrés par rapport au plan orbital moyen du système solaire.
Au-delà de la ceinture de Kuiper se trouve le disque dispersé - qui contient des objets avec des orbites elliptiques très excentriques. Donc, même si cela peut prendre des centaines d'années pour y arriver, les périhélies de la plupart des orbites de ces objets sont beaucoup plus proches du Soleil - ce qui suggère que cette région est la principale source de comètes à courte période.
Maintenant, il y a énormément d'objets trans-neptuniens et ils n'ont pas tous été observés en détail, mais les enquêtes à ce jour suggèrent les tendances suivantes:
- Les cubewanos avec peu d'inclinaison ou d'excentricité sont de couleur rouge foncé; et
- Les plutinos, les objets disques épars et les cubewanos très inclinés sont beaucoup moins rouges.
Au-delà du disque dispersé se trouvent des objets détachés, clairement détachés de l'influence des principales planètes. L’exemple le plus connu est Sedna - qui est… oui, rouge foncé (ou ultra-rouge comme les boffins préfèrent le dire).
Sedna et d'autres objets trans-neptuniens externes extrêmes sont parfois appelés spéculativement des objets du nuage d'Oort intérieur. Donc, si nous supposons volontiers que quelques maigres points de données sont représentatifs d'une population plus large (et hypothétique) d'objets de nuage d'Oort - alors peut-être, comme Sedna, ils sont tous d'une couleur rouge foncé.
Et, en regardant en arrière, la couleur «beaucoup moins rouge» des objets trans-neptuniens très inclinés et très excentriques est cohérente avec la couleur des comètes, des centaures (les comètes à venir) et des damocloïdes (les comètes qui l'étaient autrefois).
Sur cette base, il est tentant de suggérer que le rouge profond est la couleur du matériau primordial du système solaire, mais c'est une couleur qui s'estompe lorsqu'il est exposé à une lumière solaire modérée - quelque chose qui semble arriver aux objets qui s'éloignent plus à l'intérieur que l'orbite de Neptune. Alors peut-être que tous ces objets décolorés avec des orbites inclinées existaient beaucoup plus près du Soleil, mais ont été projetés vers l'extérieur pendant les premières manœuvres de migration planétaire des géantes gazeuses.
Et le truc rouge primordial? Peut-être que ce sont des tholines congelées - des composés organiques riches en azote produits par l'irradiation de l'azote et du méthane. Et si cette substance rouge primordiale n'a jamais été irradiée par notre Soleil, c'est peut-être un vestige du nuage de poussière rougeoyant qui était autrefois la crèche stellaire de notre Soleil.
Ah, quelles histoires nous pouvons tisser avec des données rares.
Lectures complémentaires: Sheppard, S.S.Les couleurs des objets extrêmes du système solaire extérieur.
