Je pense que nous avons tous été époustouflés lorsque le Nouveaux horizons vaisseau spatial regarda en arrière Pluton côté sombre et a rendu les premières photos d'une atmosphère en couches étonnamment complexe. L'azote incolore et un petit pourcentage de méthane composent l'air de Pluton. Des couches de brume sont probablement créées lorsque les deux gaz réagissent au soleil pour former de minuscules particules de suie appelées tholins. Ceux-ci peuvent finalement devenir suffisamment gros pour se déposer sur la surface et revêtir et colorer l'extérieur glacé de Pluton.
Il semble maintenant que l'atmosphère de Pluton soit capable de faire encore plus - faire des nuages! Dans un échange d'e-mails avec Nouveau scientifique, Observatoire Lowell astronome Will Grundy discute de la possibilité que les stries et les petites condensations dans les brouillards puissent être des nuages individuels. Grundy a également suivi une caractéristique lorsqu'elle passait sur différentes parties du paysage plutonien ci-dessous, suggérant fortement un nuage. S'ils étaient confirmés, ils seraient les premiers nuages jamais vus sur la planète naine, et un signe que ce petit orbe de 1 473 milles de large (2 370 km) possède une atmosphère encore plus complexe qu'on ne l'imaginait.
Compte tenu des couches de brume et des nuages potentiels ressemblant à des oignons, nous ne devrions peut-être pas être surpris qu'il neige sur Pluton. L'équipe de New Horizons a annoncé la découverte cette semaine d'une chaîne de montagnes exotiques aux sommets enneigés s'étendant à travers l'étendue sombre du Cthulhu Regio. Cthulhu, prononcé kuh-THU-lu et nommé d'après un personnage de l'écrivain d'horreur américain H.P. Les livres de Lovecraft s’étendent presque à mi-chemin de l’équateur de Pluton, à partir de l’ouest de la vaste plaine de glace d’azote, Sputnik Planum. À 1850 miles (3000 km) de long et 450 miles (750 km) de large, Cthulhu est un peu plus grand que l'État de l'Alaska. Mais toujours plus froid!
La couleur rouge de Cthulhu provient probablement d'un revêtement de tholins sombres formé lorsque le méthane interagit avec la lumière du soleil. Mais de nouvelles images rapprochées révèlent que les plus hautes montagnes de la région semblent recouvertes d'un matériau beaucoup plus lumineux. Les scientifiques pensent que c'est du méthane, condensé sous forme de glace sur les pics de l'atmosphère de Pluton.
«Le fait que ce matériau ne recouvre que les pentes supérieures des pics suggère que la glace de méthane peut agir comme de l'eau dans l'atmosphère terrestre, se condensant sous forme de givre à haute altitude», a déclaré John Stansberry, membre de l'équipe scientifique de New Horizons.
Données de composition du New Horizon’s Ralph / Caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC), montré dans le panneau de droite dans l'image ci-dessus, montre que l'emplacement de la glace brillante sur les sommets des montagnes correspond presque exactement à la distribution de la glace de méthane, montrée en fausse couleur comme violet.
New Horizons a encore beaucoup d'images stockées sur son disque dur, donc nous verrons probablement plus de nuages, des pics givrés et ça alors que la sonde accélère de plus en plus dans l'espace tout en renvoyant des cartes postales quotidiennes de sa rencontre historique.
