Un vaste plateau de terre entre l'Angleterre et les Pays-Bas était autrefois plein de vie avant de couler sous ce qui est aujourd'hui la mer du Nord il y a environ 8 000 ans. Les archéologues espèrent maintenant découvrir à quoi ressemblait le vaste paysage avant de glisser sous l'eau salée il y a si longtemps.
Pour ce faire, ils ont transporté des carottes de sédiments du fond de la mer du Nord dans une région appelée Doggerland. Il est nommé pour le haut-fond appelé Dogger Bank dans la partie sud de la mer du Nord, qui à son tour est nommé pour un type de bateau de pêche néerlandais médiéval appelé dogger. La terre est devenue libre de glace il y a environ 12 000 ans, après la fin de la dernière période glaciaire.
Plus récemment, il y a environ 8 000 ans, le plateau de terre entre l'actuel est de l'Angleterre et les Pays-Bas a été inondé par la mer. Cela a mis fin aux forêts et à la vie animale qui avaient colonisé la région d'autres parties de l'Europe, y compris les premières communautés humaines.
La géoarchéologue marine en chef de l'archéologie du Wessex, Claire Mellett, a déclaré que 10 des carottes de sédiments prélevées par un développeur de parc éolien offshore de la mer du Nord contenaient d'anciens dépôts de tourbe. Cette matière organique ne peut se former que dans les marais terrestres.
Ces noyaux sont actuellement à l'étude pour trouver des indices sur la région inondée. Cette recherche comprend des études sur les anciens grains de pollen et autres fossiles microscopiques contenus dans les échantillons de tourbe, qui révéleraient des détails sur le paysage et le climat de Doggerland avant qu'il ne coule.
Découverte d'un parc éolien
Les derniers carottes de sédiments ont été prélevées sur le site de Norfolk Boreas, un parc éolien situé à environ 45 miles (72 kilomètres) du rivage à son point le plus proche qui couvre 280 miles carrés (725 km carrés). Mellett a déclaré que les carottes de sédiments contenant d'anciens dépôts de tourbe couvraient une zone assez large d'environ 32 miles carrés (85 km carrés) de la région de Doggerland inondée. C'était la première fois que des carottes de sédiments couvrant une si grande surface étaient récupérées dans la région sous-marine, a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont recoupé les emplacements principaux avec des images télédétectées du fond marin où les échantillons ont été prélevés, ce qui pourrait montrer la structure cachée du paysage inondé.
"La télédétection nous fournit une image du fond marin, mais pas de matériel physique - donc quand nous obtenons les noyaux, cela nous donne la preuve réelle", a déclaré Mellett à Live Science.
"Nous pouvons voir où se trouvent les anciennes rivières. Nous pouvons voir les tourbières, et nous pouvons voir l'étendue de celles-ci, donc nous savons leur taille. Nous reconstruisons essentiellement la géographie de la mer du Nord il y a environ 10 000 ans, " elle a dit.
Paysage inondé
Les dépôts de tourbe étaient particulièrement importants car ils contiennent un enregistrement environnemental de l'évolution du paysage et du climat de la région, s'étalant il y a environ 12 000 à 8 000 ans, a expliqué Mellett.
"Non seulement la tourbe est une preuve tangible d'une ancienne surface terrestre, mais elle a une excellente conservation des fossiles microscopiques - et c'est ce qui nous donne les informations pour reconstruire le climat, le niveau de la mer et les arbres qui poussaient dans la région", a-t-elle déclaré.
"Nous regardons également des choses comme le charbon de bois microscopique, afin que nous puissions voir quand il y a eu un grand événement de combustion. Nous ne savons pas si cette combustion a été provoquée par des humains ou s'il s'agissait d'un incendie de forêt naturel, mais nous pouvons tous tout voir que dans ces dépôts de tourbe ", at-elle dit.
Certains restes humains - y compris une partie d'un ancien crâne et plusieurs artefacts humains, comme des fragments d'outils en pierre - ont été récupérés par des opérations de pêche et de dragage dans les parties de la mer du Nord qui couvrent la région inondée de Doggerland.
Le travail effectué par Wessex Archaeology pourrait aider les scientifiques à trouver plus de sites potentiels d'habitation humaine précoce à Doggerland, a déclaré Mellett.
"Notre ultime partie finale sera de produire des cartes de la région à différentes périodes, donc nous en ferons une juste après la période glaciaire. Nous nous attendons à ce que ce soit un paysage assez clairsemé sans beaucoup d'arbres, un peu comme l'Arctique canadien aujourd'hui.
"Et puis, les arbres commencent à revenir à mesure que le climat se réchauffe. Nous savons que la forêt était assez ouverte et qu'il y avait de vastes zones où nous avions des marais en croissance, nous allons donc faire une autre reconstruction pour cela."
Enfin, elle a dit: "nous pouvons voir quand le niveau de la mer commence à monter et que la zone est inondée. Et ensuite, vous vous noyez dans la région. Vous obtenez des ruisseaux de marée et vous obtenez des morceaux de littoral."
L'un des mystères durables de Doggerland est la vitesse à laquelle la région a été inondée et les études sur les sédiments de Mellett et de ses collègues tenteront de répondre à cette question.
"La durée de vie des gens à cette époque était d'environ 30 ans, donc si le niveau de la mer montait, ils n'auraient probablement pas pu l'observer", a déclaré Mellett. "Mais dans l'histoire géologique, c'est l'un des niveaux de la mer à la montée la plus rapide que nous ayons jamais connu."
Il aurait peut-être fallu seulement quelques siècles pour que Doggerland passe d'un plateau boisé à une couverture totale par la mer: "moins de 1000 ans, et cela pourrait être plus proche de 500 ans", a-t-elle déclaré.
