Un groupe de scientifiques veut envoyer un "tunnelbot" à propulsion nucléaire en Europe pour tracer un chemin à travers l'épaisse coquille de glace de la lune jovienne et rechercher la vie.
Europa, la quatrième plus grande des 53 lunes de Jupiter, est l'un des meilleurs candidats de notre système solaire pour accueillir la vie extraterrestre. Les chercheurs croient que sa croûte glacée cache un océan d'eau liquide et que les évents à travers cette croûte pourraient fournir la chaleur et les ingrédients chimiques nécessaires à la vie dans cet océan.Pour jeter un œil sous cet épais voile de glace, les chercheurs de l'équipe NASA Glenn Research COMPASS (un groupe de scientifiques et d'ingénieurs dispersés à travers le pays et chargés de résoudre des problèmes pour la NASA) pensent avoir trouvé le tunnelbot.
Vendredi (14 décembre), lors de la réunion de 2018 de l'American Geophysical Union, les chercheurs ont présenté une proposition pour un "tunnelbot" qui utiliserait l'énergie nucléaire pour fondre un chemin à travers la coque d'Europa, "transportant une charge utile qui peut rechercher ... des preuves pour la vie existante / éteinte. "
Le tunnelbot, selon les chercheurs, pourrait utiliser un réacteur nucléaire avancé ou certaines des «briques chauffantes à usage général» radioactives de la NASA pour générer de la chaleur et de l'électricité, bien que le rayonnement présenterait certains défis de conception.
Une fois sur la lune gelée, le tunnelbot se déplaçait à travers la glace, cherchant également des lacs plus petits à l'intérieur de la coquille ou des preuves que la glace elle-même pouvait contenir de la vie. En creusant plus profondément, il cracherait un long câble de fibre optique derrière lui menant à la surface et déploierait des relais de communication à des profondeurs de 3, 6 et 9 milles (5, 10 et 15 kilomètres).
Une fois qu'il a atteint l'océan liquide, pour éviter de «tomber», il déploierait des câbles ou un dispositif de flottaison pour se verrouiller en place, ont écrit les chercheurs.
À ce stade, ce n'est qu'une proposition théorique approximative. Les chercheurs n'ont pas réellement conçu la charge utile pour échantillonner l'eau et la glace d'Europe, ni trouvé comment amener le tunnelbot sur la lune. Comme Live Science l'a déjà signalé, c'est une tâche qui pose d'importants mystères et défis (comme d'éventuels pics géants destructeurs de robots).
Pourtant, la proposition offre une fenêtre fascinante sur ce à quoi pourrait ressembler une future mission robotique en Europe, et comment nous pourrions éventuellement commencer à explorer si la lune éloignée abrite la vie.
