Le tableau périodique des éléments est un spectacle familier pour quiconque s'est déjà assis dans une classe de chimie - et apparemment, c'est le cas depuis près de 150 ans.
Des restaurateurs de l'Université de St.Andrews en Écosse ont annoncé la découverte de ce qu'ils disent être le plus vieil exemple survivant au monde d'un tableau périodique d'éléments de classe, datant de 1885.
L'ancienne affiche de la classe, imprimée en allemand sur du papier doublé de lin, a été découverte en 2014 alors que des membres du personnel de l'école de chimie de l'université nettoyaient leur salle de stockage, selon un communiqué de presse de l'université. Parmi l'encombrement d'équipements de laboratoire et de flacons de produits chimiques vieux de plusieurs décennies, les membres du personnel ont trouvé une ancienne cache d'énormes tableaux pédagogiques enroulés.
L'un des rouleaux contenait le tableau périodique susmentionné - encré sur du papier si vieux qu'il commença à s'effriter au toucher.
Les dossiers scolaires ont montré que le tableau avait été acheté à Vienne par un professeur de chimie de St. Andrews en 1888, et la table était probablement suspendue dans sa classe jusqu'à sa retraite en 1909. Les chercheurs ont pu affiner davantage la date d'impression de l'affiche en examinant les éléments représentés (et ceux laissés de côté) sur le graphique. Par exemple, "le gallium et le scandium, découverts respectivement en 1875 et 1879, sont présents, tandis que le germanium, découvert en 1886, ne l'est pas", selon le communiqué.
Selon l'université, ce tableau semble être le seul de sa période à survivre partout en Europe.
En tout état de cause, l'ancien tableau date de près de la conception du tableau périodique lui-même. Le chimiste russe Dmitri Mendeleev a développé le premier tableau périodique du monde lorsque, après des jours de travail et un rêve vivant, il a ordonné les éléments connus en fonction de leur masse atomique et de leur capacité à se lier à d'autres éléments. Mendeleev a présenté ses résultats à la Société chimique russe en 1869, et les premiers tableaux périodiques ont été publiés peu de temps après.
Selon le professeur David O'Hagan, ancien chef de chimie à l'Université de St Andrews, la table "remarquable" sera disponible pour la recherche à l'université et sera exposée au public plus tard cette année.
"Nous avons un certain nombre d'événements prévus en 2019, qui a été désignée année internationale du tableau périodique par les Nations Unies, pour coïncider avec le 150e anniversaire de la création de la table par Dmitri Mendeleev", a déclaré O'Hagan dans le communiqué.
