Les abeilles ne font pas que bourdonner et font du miel; ils font également des problèmes de mathématiques dans leur temps libre qui déconcerteraient les enfants de 4 ans en moyenne.
L'année dernière, un groupe de chercheurs en Australie a rapporté que les abeilles comprenaient le concept de «zéro». Maintenant, une nouvelle étude du même groupe suggère que les insectes peuvent également effectuer des additions et des soustractions de base. L'équipe a rendu compte de ses conclusions aujourd'hui (6 février) dans la revue Science Advances.
Il y a quelques décennies, les scientifiques pensaient qu'un tel traitement de niveau supérieur était limité aux humains et à d'autres cerveaux de primates. Mais ensuite, les chercheurs ont regardé de plus près, constatant que les dauphins pouvaient comprendre ce que signifiait zéro et qu'Alex le perroquet (et même certaines araignées) pouvait faire de l'arithmétique de base.
Les résultats ont remis en question la «position selon laquelle il y a quelque chose de spécial dans le cerveau humain», a déclaré l'auteur principal de la nouvelle étude, Adrian Dyer, professeur agrégé à l'Université RMIT de Melbourne, en Australie.
Et puis sont venus les abeilles.
Le cerveau de ces insectes possède un peu moins d'un million de neurones, contre environ 86 milliards de neurones dans le cerveau humain. Les abeilles ont "un très petit cerveau et une architecture cérébrale très différente de la nôtre", a déclaré Dyer à Live Science. Pourtant, ils effectuent des tâches que l'on croyait auparavant possibles uniquement chez l'homme.
Pour leur nouvelle étude, Dyer et son équipe ont recruté 14 élèves d'abeilles. Les abeilles en quête de collations pénétraient dans un labyrinthe en forme de Y où elles pouvaient voir de une à cinq formes bleues ou jaunes. Les abeilles avaient alors le choix de voler vers le côté gauche ou droit du labyrinthe, un côté contenant un élément de plus et l'autre en contenant un de moins.
Les chercheurs voulaient que les abeilles accomplissent une tâche spécifique: si les formes étaient bleues, les abeilles devaient ajouter un élément; s'ils étaient jaunes, ils devaient soustraire. Les chercheurs ont récompensé les abeilles avec de l'eau sucrée quand elles ont choisi correctement et les ont punies avec une solution de quinine au goût amer si elles se trompaient.
Après 4 à 7 heures de formation, les chercheurs ont répété le défi de tester les connaissances des abeilles, mais sans utiliser la punition ou la récompense. Dans deux tests d'addition et de soustraction, les abeilles ont choisi la bonne réponse 60 à 75% du temps, ont découvert les chercheurs.
Alors… pourquoi dans le monde les abeilles font des maths?
Une possibilité est qu'ils ont développé cette capacité car ils traitent beaucoup d'informations complexes dans leur environnement au fur et à mesure qu'ils passent de fleur en fleur à la collecte de pollen et de nectar, a déclaré Dyer. Un autre est qu'ils ont beaucoup de «neuroplasticité», ce qui signifie que de nouvelles connexions peuvent facilement se développer entre les neurones dans le cerveau des abeilles. En d'autres termes, les abeilles ne font normalement pas de mathématiques, mais leur cerveau est suffisamment flexible pour apprendre une nouvelle compétence, similaire à la façon dont les humains peuvent apprendre à faire un Rubik's cube ou à apprendre un instrument, a déclaré Dyer.
Si vous regardez un manuel, cela dira que les enfants autour de 4 ou 5 ans peuvent apprendre à faire un niveau similaire de mathématiques, a déclaré Dyer. Mais cela ne signifie pas que les enfants ne peuvent pas l'apprendre plus tôt; c'est juste quand ils sont généralement enseignés par le système scolaire, a-t-il ajouté. (Et pour être honnête, l'ajout ou la soustraction de 1 est loin de résoudre des problèmes d'addition et de soustraction plus complexes, tels que 9 moins 5 ou 2 plus 8, problèmes qu'un enfant de 4 ans typique pourrait comprendre.)
Donc, si les abeilles peuvent ajouter et soustraire 1 d'un nombre, peuvent-elles aller au-delà et effectuer des opérations mathématiques en série, telles que 2 plus 1 plus 1?
Dyer a dit qu'il espère le découvrir. Il semble que les élèves des abeilles auront plus de travail en classe à faire.
