Il y a des centaines de millions d'années, une tortue sans carapace a développé une maladie dans ses os. Aujourd'hui, 240 millions d'années plus tard, la tortue du Trias reçoit enfin un diagnostic: le cancer des os. Il s'agit probablement du plus ancien cas de cancer des os jamais découvert chez les reptiles, les oiseaux et les mammifères, selon les chercheurs qui ont fait la découverte et publié leurs résultats aujourd'hui (7 février) dans la revue JAMA Oncology.
La découverte du cancer dans les os anciens est un "phénomène plutôt rare", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Bruce Rothschild, associé de recherche au Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Ce n'est pas parce que le cancer n'existait pas - en fait, il était probablement aussi répandu chez les animaux anciens qu'aujourd'hui - mais plutôt, repérer le cancer dans les fossiles est difficile sans prendre de radiographies, a déclaré Rothschild à Live Science.
En utilisant la microscopie et la tomographie informatisée - un type de rayons X - en collaboration avec Rothschild, des chercheurs du Musée d'histoire naturelle de l'Institut de recherche sur l'évolution et la biodiversité de Leibniz à Berlin, en Allemagne, ont imagé le fémur gauche fossilisé de la tortue sans coquille , appelé Pappochelys rosinae. L'os avait été découvert dans le sud-ouest de l'Allemagne en 2013.
Pappochelys rosinae est un ancêtre des tortues modernes - d'autres fossiles trouvés précédemment suggéraient que le reptile ne faisait que 8 pouces de long (20 centimètres), orné de larges côtes de tronc et n'avait pas de coquille. (Les tortues à carapace entière ne sont apparues qu'il y a environ 205 à 210 millions d'années, du moins selon les archives fossiles).
Les images ont révélé une masse dans une couche osseuse appelée périoste. Parfois, il peut être difficile de distinguer le cancer d'une infection des os anciens, a noté Rothschild. Mais les signes révélateurs de l'infection, tels que les pores d'où le chat aurait suinté, étaient absents dans le fémur.
Au lieu de cela, il ressemblait à un ostéosarcome périosté malin, un type de cancer des os, a déclaré Rothschild. Ce type de cancer a déjà été signalé chez un amphibien du Trias, mais il s'agit probablement du plus ancien cas trouvé chez un amniote du Trias, c'est-à-dire un reptile, un oiseau ou un mammifère, a rapporté l'équipe.
De plus, le cancer des os vu dans cette ancienne créature est à peu près ce que vous verriez chez un humain aujourd'hui, a déclaré Rothschild.
"Nous sommes une communauté qui réagit à l'environnement et à tous les facteurs qui causent le cancer de la même manière", a-t-il déclaré. "Nous faisons tous partie de la même Terre et nous subissons tous les mêmes phénomènes."
