Il y a un milliard d'années, un amas d'étoiles s'est formé dans notre galaxie. Depuis lors, cette grappe a fouetté quatre longs cercles autour du bord de la Voie lactée. Pendant ce temps, la gravité de la Voie lactée a étiré cet amas d'une goutte dans un long ruisseau stellaire. À l'heure actuelle, les étoiles passent relativement près de la Terre, à environ 330 années-lumière de là. Et les scientifiques disent que la rivière des étoiles pourrait aider à déterminer la masse de toute la Voie lactée…
Les astronomes ont déjà vu ces étoiles, mélangées à de nombreuses étoiles tout autour. Mais jusqu'à présent, ils ne se rendaient pas compte que les stars faisaient partie d'un groupe. La rivière, longue de 1 300 années-lumière et large de 160 années-lumière, serpente à travers le vaste champ dense de la Voie lactée. Mais les données de cartographie 3D de Gaia, un vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne, ont montré que les étoiles dans le flux se déplaçaient à peu près à la même vitesse et dans la même direction.
"Identifier les flux de disques à proximité, c'est comme chercher l'aiguille proverbiale dans une botte de foin. Les astronomes regardent et traversent ce nouveau flux depuis longtemps, car il couvre la majeure partie du ciel nocturne, mais ne réalisent que maintenant qu'il est là, et il est énorme et incroyablement proche du soleil ", a déclaré dans un communiqué João Alves, astronome à l'Université de Vienne et deuxième auteur du document.
Bien que l'espace soit plein de ces flux stellaires, ils sont souvent difficiles à étudier car ils sont bien camouflés au milieu des étoiles environnantes. En règle générale, ces flux stellaires sont également beaucoup plus éloignés.
"Trouver des choses près de chez soi est très utile, cela signifie qu'elles ne sont ni trop faibles ni trop floues pour une exploration plus approfondie, le rêve de l'astronome", a déclaré Alves.
Les scientifiques soupçonnent que les amas d'étoiles, comme celui qui est finalement devenu ce flux stellaire, peuvent révéler comment les galaxies obtiennent leurs étoiles. Mais dans une grande galaxie lourde comme la Voie lactée, ces amas finissent généralement par être déchiquetés, la gravité tirant des étoiles individuelles dans des directions différentes.
Ce ruisseau est cependant assez grand et assez lourd pour qu'il soit resté intact (bien qu'il ait été étiré) pendant le milliard d'années qu'il a encerclé le centre galactique. Et il peut y avoir plus d'étoiles dans le flux que celles trouvées dans les données initiales de Gaia.
