Un ensemble de quatre minuscules peignes du royaume polynésien des Tonga pourrait figurer parmi les plus anciens kits de tatouage au monde.
Les outils étaient stockés dans une université australienne depuis des décennies. Une équipe de chercheurs a récemment réévalué les artefacts et a constaté que les peignes - dont deux sont faits d'os humain - ont 2 700 ans.
Les archéologues savent que le tatouage était pratiqué dans plusieurs cultures depuis la préhistoire. Des momies de Sibérie en Égypte ont été trouvées avec des tatouages visibles sur leur chair. Ötzi le Iceman, une momie de 5000 ans trouvée dans les Alpes, a des dizaines de tatouages sur son corps, qui, selon certains chercheurs, étaient encrés à des fins thérapeutiques.
"En Océanie, nous n'avons pas de momies pour nous aider à déterminer quand le tatouage est apparu pour la première fois parce que la peau ne survit pas à nos rudes conditions tropicales", les auteurs de la nouvelle étude, Geoffrey Clark, de l'Australian National University, et Michelle Langley, de Griffith University, a écrit dans un article pour The Conversation. "Donc, au lieu de cela, nous devons chercher des indices moins directs - tels que des outils."
Ce n'est que récemment que les archéologues ont commencé à reconnaître les outils préhistoriques qui servaient à faire des tatouages. En 2016, des expériences archéologiques ont montré que des outils en verre volcanique vieux de 3000 ans étaient probablement utilisés pour le tatouage aux Îles Salomon. L'année dernière, une autre équipe a signalé avoir trouvé des aiguilles de tatouage tachées d'encre taillées dans des os de dinde dans une tombe amérindienne vieille de 3 600 ans dans le Tennessee. Et la semaine dernière, les archéologues ont rapporté qu'un artefact vieux de 2 000 ans dans le stockage du musée avait été identifié comme un outil de tatouage; cette aiguille a été fabriquée à partir d'épines de cactus de figue de Barbarie par le peuple ancestral Pueblo dans ce qui est maintenant l'Utah.
Les petits rayons de Tonga ont été trouvés dans une ancienne décharge lors d'une fouille sur un site archéologique sur l'île Tonga de Tongatapu en 1963. Les artefacts avaient été dans une installation de stockage à l'Université nationale australienne de Canberra, puis ont été supposés perdus après une Feu. Mais lorsque les artefacts ont été trouvés intacts en 2008, les chercheurs ont décidé de dater au carbone les outils pour déterminer leur âge.
Le tatouage était, et est toujours, une pratique importante des habitants de la région du Pacifique; le mot «tatouage» vient du mot polynésien «tatau». Les hommes aux Tonga étaient ridiculisés s'ils n'étaient pas tatoués, ont écrit Langley et Clark, et beaucoup d'entre eux se sont rendus aux Samoa pour recevoir des tatouages traditionnels lorsque les missionnaires européens ont supprimé la pratique au 19ème siècle.
À la fin du XVIIIe siècle, le capitaine britannique James Cook a parlé aux Européens de l'art corporel élaboré qu'il a vu lors de ses voyages dans le Pacifique. Il a écrit qu'aux Tonga, le tatouage "se fait par ce que nous pourrions appeler la perforation ou l'enracinement avec un petit instrument d'os plat coupé de dents fines et fixé dans une poignée. C'est une immersion dans le mélange de coloration ... et frappé dans le la peau avec un peu de bâton jusqu'à ce que le sang suive parfois, et laisse ainsi des traces si indélébiles que le temps ne peut les effacer. "
Langley et Clark pensent que les peignes de tatouage vieux de 2700 ans auraient pu être utilisés de la même manière, et les artefacts témoignent de la profonde antiquité du tatouage aux Tonga. Les chercheurs ont également déterminé que deux des peignes étaient faits d'os d'oiseaux de mer et les deux autres d'os humains.
"Les peignes de tatouage en os humain pourraient signifier que les gens étaient marqués de façon permanente par des outils fabriqués à partir des os de leurs proches - un moyen de combiner la mémoire et l'identité dans leurs œuvres d'art", ont écrit Langley et Clark.
Leurs résultats ont été publiés dans le Journal of Island and Coastal Archaeology.
