Les épaulards sont beaux et majestueux, mais il y a très peu de variations dans leur apparence - leur forme, leur taille et leur couleur sont assez standard d'une baleine à l'autre. Ainsi, lorsque les gens ont commencé à repérer des orques avec un physique sensiblement différent - plus mince, avec des taches blanches beaucoup plus petites et des nageoires dorsales plus étroites et pointues - les scientifiques ont fait attention.
En janvier, une équipe internationale de chercheurs a retrouvé ces imposteurs potentiels d'épaulards et recueilli des échantillons pour des tests génétiques qui révéleront si les animaux sont ou non une nouvelle espèce distincte d'épaulards.
"Nous sommes très enthousiasmés par l'analyse génétique à venir", a déclaré Bob Pitman, un chercheur du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries à La Jolla, en Californie, dans un communiqué. "Les orques de type D pourraient être le plus gros animal non décrit de la planète et une indication claire du peu de connaissances que nous avons sur la vie dans nos océans."
Pas une histoire de poisson, après tout
Jusqu'à présent, l'existence de cette espèce potentiellement nouvelle ne reposait que sur des histoires de pêcheurs et une poignée de photographies.
Le premier enregistrement de ces mystérieuses baleines remonte à 1955 lorsque 17 des animaux se sont échoués sur la côte de la Nouvelle-Zélande. Alors que leurs marques ressemblaient à des orques connus, ces animaux étaient plus petits, avec un museau émoussé et une tête bulbeuse. Les baleines échouées avaient également des nageoires dorsales pointues plus étroites et des taches blanches beaucoup plus petites au-dessus de leurs yeux que les épaulards typiques. Les experts ont émis l'hypothèse que les baleines inhabituelles étaient simplement le produit d'une aberration génétique qui n'existait que chez ces individus.
Puis, en 2005, un scientifique français a montré à Pitman des photos d'épaulards d'aspect étrange qui volaient du poisson aux pêcheurs des îles Crozet dans le sud de l'océan Indien. Les baleines ressemblaient à celles qui s'étaient échouées en Nouvelle-Zélande, à plus de 5500 milles (9000 kilomètres) de là. Cela suggère que les baleines uniques étaient plus répandues qu'on ne le pensait auparavant.
Au cours des prochaines années, Pitman et ses collègues ont collecté des milliers d'images de touristes et de navires opérant dans l'océan Austral. En 2010, Pitman et son équipe avaient collecté six images d'épaulards en devenir, qu'ils ont surnommés les épaulards de "Type D".
Les photos des baleines de type D ont été prises à des latitudes qui connaissent souvent les pires conditions de navigation sur la planète - des zones connues sous le nom de Roaring 40s et Furious 50s en raison des vents perfides de la région. Si les baleines de type D aimaient traîner dans ces endroits, il n'était pas étonnant que les humains n'aient pas posé les yeux sur les baleines jusqu'à récemment.
La dernière pièce du puzzle
Après des années de collecte d'informations sur une espèce d'épaulard potentiellement non décrite, Pitman s'est aventuré en mer pour trouver la mystérieuse créature. Il a recruté une équipe internationale d'experts en mammifères marins pour l'accompagner. En janvier 2019, l'équipe a quitté les côtes de l'Argentine et a trouvé un groupe d'environ 30 baleines de type D.
L'équipe a passé environ 3 heures avec le groupe de baleines, tout en enregistrant les images et les sons de la rencontre au-dessus et au-dessous de l'eau. Les chercheurs ont également collecté trois biopsies, ou de minuscules morceaux de peau, des baleines, qui subiront des tests génétiques pour révéler à quel point les baleines de type D sont étroitement liées aux orques typiques.
Selon Pitman et son équipe, la découverte de l'épaulard de type D nous rappelle combien il nous reste à apprendre sur la vie dans nos océans.
