La corne de rhinocéros en fait la licorne de l'Afrique et de l'Asie, tandis que les défenses de l'éléphant ressemblent à une moustache géante et robuste. Bien que ces caractéristiques - cornes et défenses - donnent au rhinocéros et à l'éléphant leur apparence emblématique, elles sont aussi, en grande partie, la raison pour laquelle ces animaux sont en danger.
En bref, les braconniers et les chasseurs ciblent les rhinocéros pour leurs cornes, ce que beaucoup de gens croient (à tort) avoir des pouvoirs de guérison. De même, de nombreux éléphants sont tués pour leur ivoire, qui est souvent sculpté dans des œuvres d'art et considéré comme un symbole de statut et un investissement monétaire, en particulier en Asie.
Mais ces parties du corps inestimables repoussent-elles, ou ces animaux sont-ils destinés à mourir tant que les humains convoitent leurs cornes et leurs défenses?
La réponse? Les défenses d'éléphant ne repoussent pas, mais les cornes de rhinocéros le font.
Les défenses d'un éléphant sont en fait ses dents - ses incisives, pour être exact. La majeure partie de la défense est constituée de dentine, un tissu osseux dur et dense, et la défense entière est recouverte d'émail, le tissu animal le plus dur connu, selon le World Wildlife Fund. Il n'est pas étonnant que les éléphants soient connus pour leurs défenses; presque tous les éléphants africains ont ces caractéristiques, et la plupart des éléphants asiatiques mâles arborent les longues dents. Quelques éléphants à défenses extra-longues, appelées grosses défenses, sont particulièrement beaux.
Les défenses sont très pratiques pour les animaux. Les éléphants peuvent les utiliser pour protéger leurs troncs, creuser pour trouver de l'eau, soulever des objets, enlever l'écorce des arbres, ramasser de la nourriture et se défendre, selon "Poached: Inside the Dark World of Wildlife Trafficking" (Da Capo Press, 2018), by science journaliste Rachel Nuwer.
Mais une fois retirées, ces défenses ne repoussent pas. "Il n'y a aucun moyen possible de récolter les défenses: elles sont incrustées dans les crânes des animaux et ont un nerf qui coule en leur centre", écrit Nuwer dans le livre. "Cela signifie que l'ivoire devrait provenir d'éléphants abattus et de ceux qui meurent naturellement."
Mais l'abattage n'est pas non plus une bonne option. Avec l'abattage, les gens prendraient la plus grande quantité d'ivoire (c'est-à-dire, tueraient les éléphants plus âgés ou plus faibles) d'un troupeau sans diminuer sa croissance démographique. Mais les éléphants se reproduisent et grandissent si lentement qu'il serait impossible de répondre à la demande du marché, selon une étude de 2016 publiée dans la revue Current Biology.
Cependant, tout le monde ne sait pas que les défenses ne repoussent pas. Par exemple, le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), un organisme de bienfaisance pour la conservation, a interrogé 1 200 personnes vivant dans six villes chinoises en 2007. Le groupe a constaté que 70% des personnes interrogées pensaient que l'ivoire tombait sans danger de la bouche des éléphants, tout comme un enfant qui perd une dent, a rapporté Nuwer.
Il est possible que le mot chinois pour défense, qui se traduit par «dent d'éléphant», crée cette confusion, a déclaré à Nuwer Grace Ge Gabriel, directrice régionale d'IFAW pour l'Asie. Si tel est le cas, il semble que l'éducation soit la clé: après que les volontaires d'IFAW ont déclaré aux participants au sondage que retirer les défenses d'un éléphant tue l'animal, plus de 80% des répondants ont déclaré qu'ils n'achèteraient pas d'ivoire.
Peu de temps après l'enquête, en 2008, l'IFAW a lancé une campagne d'affichage qui continue de toucher 23 millions de personnes en Chine chaque jour, a rapporté Nuwer. Sur l'affiche, un bébé éléphant dit joyeusement à sa mère qu'il a des dents et lui demande: "Tu n'es pas heureuse?" Quand elle ne répond pas, le bébé pose à nouveau la question, mais elle ne répond toujours pas. "Les bébés qui ont des dents devraient apporter de la joie à une mère", déclare l'affiche. "Mais qu'est-ce que cela signifie pour les familles d'éléphants? En raison du manque inutile d'ivoire des gens, des centaines et des milliers d'éléphants sont tués pour le commerce de l'ivoire."
Contrairement aux défenses d'un éléphant, les cornes de rhinocéros repoussent. Ces cornes sont faites de kératine, la même substance qui compose les ongles et les cheveux. Pourtant, les braconniers tuent souvent les rhinocéros pour leurs cornes, même si couper la corne préserverait la vie de l'animal et permettrait à la bête de développer une corne fraîche. Il y a même des cas extrêmes de braconniers qui découpent des rhinocéros enceintes "pour extraire leurs fœtus à naître et couper leurs minuscules souches de corne", a écrit Nuwer dans "Poached".
Afin de sauver les rhinocéros des braconniers, les gestionnaires de la faune ont parfois des rhinocéros professionnels pour décortiquer, un processus qui implique la sédation de la bête et le sciage de son prix de licorne. "Au cours d'une vie de 35 à 40 ans, un rhinocéros sur un programme de coupe de 18 mois produira environ 130 livres de corne", écrit Nuwer dans son livre.
Certes, l'écornage ne fonctionne pas toujours, car parfois les braconniers poursuivent toujours le moignon de corne restant. Et, une fois sans corne, les rhinocéros ne peuvent pas l'utiliser pour les activités quotidiennes, telles que la défense de leurs territoires, le guidage des veaux et le creusement de l'eau. Mais c'est toujours un moyen de dissuasion utile qui pourrait sauver des vies de rhinocéros. Après qu'un rhinocéros au zoo de Thoiry en France ait été illégalement tué pour sa corne, un zoo tchèque a décidé de battre les braconniers au poing en 2017, écornant son propre troupeau de rhinocéros. L'ensemble du processus, qui a pris environ une heure pour le premier patient rhinocéros, a été indolore pour l'animal, a déclaré Jiří Hrubý, conservateur des rhinocéros du zoo.
