Un énorme tourbillon océanique de la taille du Colorado apparaît chaque printemps au large des côtes de la Somalie, et il est si grand que les scientifiques peuvent le voir depuis l'espace.
Les données satellitaires ont récemment révélé qu'elle était encore plus grande et dure plus longtemps qu'on ne le pensait.
Connu sous le nom de Great Whirl, ce tourbillon dans le sens des aiguilles d'une montre a été décrit pour la première fois en 1866 par le géographe britannique Alexander Findley, dans un livre sur la navigation dans l'océan Indien. Findley a déclaré que son tourbillonnement a créé "une mer très lourde et confuse", et a recommandé aux marins d'éviter ses puissants courants à l'approche des côtes africaines.
Qu'est-ce qui cause le grand tourbillon? Alors que les vents de mousson joueraient un rôle, le vortex commence à se former en avril, environ deux mois avant le début de la mousson, et il persiste pendant plus d'un mois après la fin de la mousson en septembre ou octobre, selon une étude publié dans la revue Geophysical Research Letters en 2013.
Le tourbillon commence à tourner avec l'arrivée des vagues annuelles de Rossby dans l'océan Indien. Ces vagues lentes, qui mesurent seulement quelques pouces de hauteur, transportent des réservoirs d'énergie stockée qui alimentent le vortex. Une fois le tourbillon tourbillonnant, les vents de mousson arrivent et le font tourner; à son apogée, le Great Whirl peut s'étendre sur plus de 500 kilomètres de large, selon l'étude de 2013.
Pourtant, des recherches plus approfondies se sont avérées difficiles. Parce que le vortex est si grand, il se comporte différemment des petits tourbillons. Les efforts pour l'étudier ont également été entravés par des pirates qui opèrent près de la côte somalienne, selon une nouvelle étude.
Observations d'en haut
Les scientifiques soupçonnaient que les données satellitaires pourraient fournir des informations sur le Grand Tourbillon. Ils ont analysé les observations satellitaires sur 23 ans et examiné 22 ans de modèles de circulation océanique. À partir de ces données, ils ont développé un programme informatique qui pourrait identifier les empreintes digitales du vortex et le suivre au fil du temps. Ils ont également analysé les données sur le niveau de la mer, alors que le centre du tourbillon s'élève pour former un monticule plus haut que l'océan qui l'entoure.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont déterminé que le bain à remous dure généralement environ 198 jours - bien plus longtemps que les estimations précédentes de 140 jours et 166 jours. Il s'est également terminé des mois plus tard que prévu, prévalant jusqu'en décembre et même en janvier dans certains cas.
Et lorsque le Great Whirl était à son plus intense, il couvrait 106 000 miles carrés (275 000 kilomètres carrés) en moyenne, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Comme le Grand Tourbillon est lié au début de la mousson, le nouvel algorithme pourrait également être utilisé pour détecter les modèles qui façonnent la formation de la mousson. Cela pourrait aider à prévoir la quantité de précipitations que l'événement saisonnier apporte à l'Inde, ce qui affecte l'agriculture à travers le pays, a déclaré l'auteur principal de l'étude Bryce Melzer, océanographe satellite au Stennis Space Center au Mississippi, dans un communiqué.
"Si nous sommes sur le point de connecter ces deux, nous pourrions avoir un avantage dans la prévision de la force de la mousson, qui a d'énormes impacts socio-économiques", a déclaré Melzer.
Leurs résultats ont été publiés en ligne le 30 avril dans la revue Geophysical Research Letters.
