Les conjoints tricheurs, les maladies vénériennes et les démons remplissent les pages de deux recueils astrologiques de 400 ans récemment numérisés.
Les livres appartiennent à l'astrologue et guérisseur plutôt ombragé Simon Forman, qui a vécu entre 1552 et 1611 en Angleterre, et à son protégé, Richard Napier. Forman et Napier étaient astrologues, un rôle qui comprenait la prestation de soins de santé au début de la période moderne.
"Il était entendu que les mouvements célestes influençaient les vies humaines et les corps à travers des faisceaux cachés, tout comme aujourd'hui nous acceptons que la lune affecte les marées", a déclaré l'historienne sociale de l'Université de Cambridge, Lauren Kassell, dans un nouvel article accompagnant la publication en ligne de la collection de recueils de jurisprudence. "Les astrologues comme Forman ont compris comment ces forces fonctionnaient."
Et ces individus ont offert des remèdes aux affligés - des remèdes qui pouvaient aller de la saignée aux «pantoufles de pigeon», ou un pigeon ouvert à fente porté sur chaque pied.
Une mine de notes
Forman est né dans le Wiltshire et a passé du temps à l'Université d'Oxford pour étudier la médecine et l'astrologie. Il a survécu à un pincement avec la peste en 1592, ce qui a renforcé sa réputation de guérisseur. Six ans de notes de cas de Forman, prises entre 1596 et 1603, ont survécu. Désormais, toutes ces notes, constituant 80 000 affaires, sont disponibles en ligne sur casebooks.lib.cam.ac.uk.
Les livres sont consultables par date, par praticien, par les symptômes des patients et d'autres facteurs, certains ayant à voir avec les traits de personnalité les plus peu recommandables de Forman - comme sa tendance à s'impliquer un peu trop avec ses patients.
"Nous avons dû créer une catégorie de codage pour le harcèlement", a déclaré Kassell.
En effet, Forman était un narcissique désagréable, a déclaré Kassell. L'astrologue a souvent tenté de séduire ses patients, et peu de choses sur son travail résistent aux notions modernes d'éthique médicale.
Mais les notes sont un trésor d'informations sur les préoccupations médicales et personnelles des élisabéthains typiques. Certains sont tragiques, comme le cas d'Alice Woodward, 38 ans, de Stoke Hammond, que Napier a vue concernant la huitième grossesse de la femme. Toutes les grossesses précédentes de Woodward sauf une s'étaient terminées par un enfant mort-né, et elle craignait la sorcellerie.
D'autres cas présentent des contes sordides. John Wilkingson, âgé de 28 ans, d'Olney, est venu à Napier avec un cas de gonorrhée, que l'homme avait transmis à une femme mariée. Wilkingson, décrit par Napier comme "une personne sale", avait également un problème de pipi au sang en raison d'une blessure à la rapière à l'urètre.
Santé moderne précoce
Forman et Napier ont consulté des cartes astrologiques à la recherche de réponses pour leurs patients, et ils ont également prescrit ce qui passait pour les traitements à l'époque. Selon les archives, la saignée était une option courante, même si la paire prescrivait parfois des remèdes à base de plantes, y compris le tabac.
Certains traitements étaient particulièrement peu recommandables, notamment l'ingestion du crâne en poudre d'un homme mort ou le contact de la main d'un homme mort. Dans plusieurs cas, les astrologues ont recommandé à la personne atteinte de fendre les corps de deux pigeons et de porter les carcasses à chaque pied. De nombreux traitements étaient carrément toxiques, y compris des composés contenant du mercure.
Beaucoup de maux apportés à Napier et Forman n'étaient pas du tout physiques, mais mentaux. Plusieurs patients sont décrits comme «lunatick» et d'autres comme «malades au cœur». Dans 168 cas, les patients étaient suicidaires ou étaient décédés par suicide. Parfois, ces problèmes étaient attribués à la sorcellerie ou aux démons.
Forman lui-même avait des montagnes russes d'une carrière. Il a été interdit de pratique médicale par la Company of Barber-Surgeons et a fait quelques séjours en prison pour l'équivalent d'une faute médicale avant de regagner une licence pour pratiquer la médecine de l'Université de Cambridge. Il mourut en 1611, laissant derrière lui une rame de notes gribouillées et une fenêtre sur le mythe et la médecine de l'Angleterre élisabéthaine.
