Il était une fois, l'Australie-Occidentale était couverte de forêts et ces forêts étaient remplies de créatures aveugles, sans yeux et tapotant des bouts appelées schizomides. Mais au cours des 66 derniers millions d'années, la région est devenue beaucoup plus chaude et plus sèche alors que tout le continent se déplaçait vers le nord vers l'équateur. Ces forêts sont mortes lentement, et les créatures en leur sein ont dû trouver de nouvelles maisons. Ils ont donc fui sous terre en de nombreuses vagues, évoluant pour survivre dans leurs environnements radicalement modifiés.
C'est l'histoire racontée dans un nouvel article basé sur une étude génétique de ces étranges arachnides. Les bestioles, cousines très éloignées des araignées et des scorpions, se trouvent partout dans le monde. Mais ce n'est que dans la région de Pilbara en Australie occidentale qu'ils se retrouvent sous terre. Les chercheurs décrivent 56 nouvelles espèces dans leur étude, un groupe incroyablement diversifié pour une si petite zone.
"Nous pensons qu'il y aura probablement beaucoup plus d'espèces, car elles ont de si petites distributions ... et nous n'avons pu échantillonner que quelques endroits", a déclaré le chercheur principal Kym Abrams, biologiste à l'Université de Western Australia, dit dans un communiqué.
Habituellement, lorsque les chercheurs traversent des schizomides souterrains jusque-là inconnus, dit-elle, c'est lors d'une enquête environnementale du type généralement menée avant les grands projets de construction.
Cette diversité de ces espèces, Abrams et son équipe ont écrit dans le document, résultait probablement de la façon dont les espèces se sont fragmentées à mesure que la région se desséchait. Les schizomides sans yeux sont aveugles, et ils utilisent donc leurs longues pattes avant pour taper dans leur environnement, presque comme quelqu'un qui utilise une canne. Et les espèces individuelles partout dans le monde ont tendance à occuper des zones relativement petites.
Mais alors que l'ouest desséché de l'Australie forçait ces créatures Pilbara sous terre, les arachnides semblent s'être encore plus isolés les uns des autres, séparés par de longues étendues de terres cuites. Et une fois isolés, chaque groupe de schizomides était libre d'évoluer le long de son propre chemin, un peu comme s'ils avaient chacun été déposés sur différentes îles du Pacifique.
Les biologistes se sont longtemps demandé, a écrit l'équipe, si les schizomides souterrains australiens étaient tous descendus d'une seule espèce qui avait voyagé sous la surface tout d'un coup, ou si les créatures étaient tombées dans les profondeurs sales par vagues. Cette recherche, ont écrit les scientifiques, suggère que même si les 56 espèces se comportent de la même manière - tous les types sauf un vivent toute leur vie sous terre, sans jamais émerger à la surface où vivaient leurs ancêtres -, ils sont issus de différentes vagues de pionniers souterrains.
Une fois sous terre, les descendants de ces pionniers se sont séparés les uns des autres, évoluant séparément en une variété d'espèces encore plus large.
