Comme si se présenter à une rave après avoir pris un médicament de fête, les cigales infectées par un certain champignon deviennent sans cesse énergiques (cue la musique techno) et avides de sexe. Le mauvais côté? Plutôt qu'une nuit de danse merveilleuse, ces insectes perdent leurs fesses… littéralement.
Bien que les scientifiques connaissaient cette rave d'insectes alimentée par des champignons, ils ont récemment identifié les ingrédients qui l'ont rendu possible. Les chercheurs de l'Université de Virginie-Occidentale ont identifié des traces d'amphétamines et d'hallucinogènes dans des cigales infectées par un Massopora champignon. Le résultat pour le champignon est moins sombre, car les changements étranges dans le comportement des cigales conduisent à la propagation du champignon lui-même, qui est transmis sexuellement. Hommes infectés par Massopora tentera même de copuler les uns avec les autres, imitant le comportement d'une cigale femelle afin d'attirer un mâle sans méfiance - un autre hôte potentiel pour le champignon zombie.
Pour aggraver une situation encore pire, alors que les cigales volent autour, elles lâchent un jet de parties du corps en train de se désintégrer et de champignons infectieux sur d'autres membres de leur couvée sans méfiance. «C'est pourquoi nous les appelons des« salières volantes de la mort »,» Matt Kasson, l'auteur principal de l'étude, publié dans la revue Fungal Ecology au début du mois., a déclaré Live Science.
Mais jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle le champignon induisait ces changements en premier lieu. Personne n'avait jamais analysé la composition chimique du champignon. Ainsi, lorsque Kasson et ses collègues, à l'aide d'une sorte d'empreinte chimique, ont identifié des traces chimiques indubitables des deux composés psychoactifs, ils ont été complètement pris au dépourvu.
"Dire que nous avons été surpris, c'est sous-estimer", a déclaré Kasson.
Il est fort probable que ces deux composés ne soient pas seuls responsables des changements de comportement des cigales, a déclaré Kasson. Le champignon lui-même est un cocktail de produits chimiques - dont deux sont des médicaments psychoactifs très connus. Il est également possible que les deux médicaments interagissent d'une manière ou d'une autre avec les hormones naturelles de la cigale, a ajouté Kasson. Mais sur la base de recherches antérieures, Kasson pense qu'il est très probable que ces deux médicaments jouent un rôle important dans les frénésie sexuelle des insectes.
Après tout, les scientifiques ne sont pas étrangers aux bugs sur les drogues.
Dans les années 1970, à l'apogée des hallucinogènes avant que les lois ne restreignent leurs recherches, les scientifiques ont bricolé des insectes: ils ont donné du LSD aux araignées et les ont regardés faire tourner leurs toiles, et ils ont observé des mouches au-dessus des champignons. Les changements que les scientifiques observent aujourd'hui Massopora-les cigales infectées sont conformes à ces études antérieures - les insectes cessent de manger et de se reposer et se comportent de façon irrégulière. Et leurs blessures, alors que leurs corps se désintègrent littéralement, ne semblent pas perturber les cigales. Ils vont juste à leurs occupations quotidiennes, essayant de se mettre au travail avec d'autres cigales.
"Si vous pensez à notre propre corps, si un de nos membres était amputé, cela nous ferait un peu reculer", a déclaré Kasson, "mais ces insectes semblent se déplacer et participer à des activités typiques normales comme si leur dos n'était pas" t un champignon fongique. "
Cette année, après un long sommeil en Pennsylvanie, une toute nouvelle couvée de cigales émerge en Ohio et en Virginie-Occidentale. Et ils occupent Kasson et son laboratoire. Alors que les insectes rampent dans la lumière du jour, certains feront face à une horrible fin. Mais, peut-être, les insectes - en haut de ce cocktail fongique récemment découvert - s'en moquent.
