À un certain moment après que les astronautes ont visité la lune, un puissant tremblement de lune a envoyé des rochers dégringoler à travers la surface lunaire.
Les scientifiques connaissaient déjà le tremblement de lune du 3 janvier 1975. Il était le plus puissant des 28 qui se sont révélés dans les données des sismomètres laissés par les astronautes Apollo 12, 14, 15 et 16. Mais de nouvelles recherches, publiées le 8 juillet dans la revue Geophysical Research Letters, montrent que le tremblement de lune a en fait changé la structure physique de la lune, renversant des roches et créant des remblais escarpés (ou escarpements) visibles aujourd'hui dans le régolithe.
La NASA n'a pas de bonnes images du cratère d'impact de Laue, où le tremblement de lune a frappé, montrant la zone juste avant et juste après le tremblement. Si l'agence avait de telles images, il serait assez facile pour les chercheurs de mettre les avant et les arrière côte à côte et de montrer que ce tremblement de lune particulier avait formé les escarpements et déplacé les rochers.
Au lieu de cela, les chercheurs se sont appuyés sur une observation plus simple: le puissant tremblement de lune s'est produit en 1975, et des images du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) montrent que dans la zone autour du cratère d'impact, il y a des sentiers de rochers assez frais pour se former récemment - et il y a des escarpements ressemblant à des falaises dans une même zone.
Les scientifiques n'ont pas une image complète des mécanismes et des structures qui produisent les tremblements de lune, mais soupçonnent que les principes sous-jacents sont similaires: de grandes feuilles de roche se pressent aux lignes de faille, accumulant de l'énergie. Ensuite, ces lignes de faille se déplacent, libérant une partie de cette énergie sous forme de vibrations à grande échelle.
Ces escarpements, ont noté les chercheurs, semblent correspondre à un motif plus large sur la surface lunaire: ils sont soigneusement alignés avec une grande falaise qui s'étend de chaque côté de leur cratère d'origine, appelée la paroi du bassin de Lorentz. Le cratère Laue s'est formé lorsqu'un gros rocher spatial a percuté ce mur géant, créant un espace de plusieurs kilomètres dans la structure du mur. Mais les tremblements de terre qui ont déplacé la surface lunaire pour créer ces escarpements semblent avoir recréé, en miniature, une petite partie de ce mur plus grand. Et ces temblors l'ont fait dans une région où le mur avait été effacé. Cela suggère que le mur fait partie d'une faille encore active, qui peut glisser, provoquant des tremblements de lune.
Il y a bien sûr d'autres explications possibles. Peut-être que d'autres rochers géants ont frappé la lune, secouant les choses autour. Mais les chercheurs ont fait des simulations de tremblements de lune dans leur laboratoire, constatant qu'une faute interne, et non un impact extérieur, avait très probablement produit ces modèles.
Encore plus de preuves de cette idée: une étude approfondie du régolithe dans cette région a montré que le tremblement de lune de 1975 n'était pas le seul grand tremblement de terre à avoir frappé cette région.
Un ensemble plus ancien et plus faible de sentiers de blocs sillonnent sous les sentiers de 1975, ont découvert les chercheurs. Il y a environ 1,6 million d'années (à en juger par le nombre de petits cratères qui ont parsemé les sentiers depuis et par la vitesse à laquelle ces cratères se formeraient), un autre tremblement de lune a envoyé des rochers dévaler la même pente et a formé des escarpements plus anciens. La lune n'a pas d'atmosphère pour effacer ces sentiers avec le vent, mais de petits impacts et de plus petits tremblements de terre ont fait disparaître les sentiers au cours des éons.
Et il y a même des preuves d'un tremblement de terre plus ancien. Des rochers supplémentaires se trouvent au bas du remblai, ont découvert les chercheurs, sans sentiers menant à eux. Cela suggère qu'à un certain moment ou à plusieurs moments, d'autres tremblements de terre se sont produits, mais ils se sont produits il y a tellement de millions d'années que les sentiers ont entièrement disparu (mais il n'y a pas si longtemps que les rochers se sont effondrés en poussière).
La surface de la lune le long de cette partie du cratère de Laue se déplace et se déplace depuis longtemps. Peut-être, ont écrit les chercheurs, que les astronautes pourraient visiter la région lors de "futures missions d'atterrissage" et étudier plus en détail ce qui se passe.
