Quel est le secret d'une vie super longue? Demandez à quelqu'un qui en a un et il vous répondra que c'est son verre de whisky quotidien, en évitant les hommes ou en mangeant des choses délicieuses. Mais une nouvelle étude suggère que le secret pourrait plutôt être l'exagération et une touche de fraude. Au moins, cela pourrait expliquer la poignée de régions du monde connues sous le nom de «zones bleues», où les résidents vivent bien au-delà de 100.
La Sardaigne (Italie) et Okinawa (Japon) font partie de ces zones bleues. Ces deux régions ont une chose en commun (en dehors de leurs villages balnéaires pittoresques): un nombre remarquablement élevé de supercenténaires, ou résidents qui vivent depuis 110 ans. Mais il y a un hic. On pourrait s'attendre à ce que les communautés de ces zones bleues aient une espérance de vie élevée. En fait, le contraire est vrai. Ces régions qui abritent certaines des personnes les plus âgées du monde ont également certaines des espérances de vie les plus basses, selon la nouvelle étude, publiée dans la revue préimprimée BioRXiv le 16 juillet.
Alors qu'est-ce qui donne?
Pour comprendre ce qui pourrait être à l'origine de cet écart, il est utile de considérer les États-Unis comme une étude de cas. À la fin du 19e siècle, les États-Unis comptaient une population beaucoup plus importante de supercenténariens. Mais au tournant du XXe siècle, ce nombre a régulièrement diminué. Ce schéma n'a rien à voir avec la détérioration de la santé du pays. En fait, l'espérance de vie globale augmentait régulièrement à cette époque (et a continué de le faire, même si le nombre de supercenténaires a chuté). Au lieu de cela, ce qui a changé, ce sont nos habitudes de tenue de dossiers. Plus précisément, ils se sont beaucoup améliorés.
Aux États-Unis, les États ont commencé à enregistrer des informations vitales - à l'aide de certificats de naissance et de décès - à différents moments. Chaque fois qu'un État a commencé à enregistrer officiellement les naissances, le nombre de personnes de plus de 110 a mystérieusement chuté de 69% à 82%, selon l'auteur de l'étude.
Cela signifie que pour 10 supercentenaires enregistrés, sept ou huit étaient plus jeunes que les records ne le disent, a rapporté Vox. Cela ne signifie pas qu'ils mentaient - mais cela signifie qu'en raison d'une erreur, les supercenténariens sont probablement beaucoup moins courants que nous le pensons, en particulier dans les régions où la tenue des registres est médiocre.
Alors qu'est-ce que tout cela a à voir avec l'Italie et le Japon? Les États-Unis sont un exemple de la façon dont les âges mal déclarés peuvent fausser considérablement le nombre de supercenténaires signalés dans une population. Il s'avère que l'Italie a conservé des records vitaux pendant des centaines d'années. Mais ce n'est pas la preuve que la Sardaigne mérite sa célèbre désignation de zone bleue.Les chercheurs ont identifié des indices qu'il existe d'autres sources de données non déclarées dans ces communautés prétendument super anciennes.
Les chercheurs ont découvert que les zones bleues suivaient toutes un schéma suspect - aucune d'entre elles n'avait les caractéristiques que vous attendez d'une population vieillissante en bonne santé. Dans ces régions, plus il y avait de super-centenaires, plus l'espérance de vie était faible. Au lieu de soins de santé de bonne qualité, d'une grande population de 80 ans et d'une qualité de vie élevée, ils ont constaté un faible niveau d'alphabétisation, des taux de criminalité élevés et de mauvais résultats pour la santé. Ces facteurs suggèrent qu'il se passe quelque chose de louche avec les données. Les chercheurs suggèrent que les fausses déclarations pourraient être en partie à blâmer, mais que la fraude à la retraite - prétendant l'identité des autres pour recevoir une pension - est également probable.
C'est une affirmation controversée - mais ce n'est pas la première fois que les zones bleues sont remises en question. En 2010, une enquête sur des documents japonais a révélé que 238 000 personnes de plus de 100 ans étaient réellement portées disparues ou mortes, ne laissant que 40 399 adresses connues, a rapporté la BBC. À cette époque, des responsables ont signalé que de nombreux centenaires supposés étaient effectivement morts ou avaient quitté le pays après la Seconde Guerre mondiale. Une autre enquête plus tôt cette année a montré que Jeanne Calment, qui à 122 ans était la femme la plus âgée dont l'âge était bien documenté, était en fait sa fille de 99 ans, revendiquant son identité pour une pension. La fraude et les données non déclarées peuvent sembler particulièrement improbables dans le cas de Calment compte tenu de la qualité de la documentation de sa vie et les allégations de fraude de l'enquête n'ont pas été confirmées. Mais cela arrive tout le temps, même parmi les supercenténaires les plus en vue, a déclaré Saul Newman, scientifique des données à l'Université nationale australienne et auteur de la nouvelle étude BioRXiv.
"Les deux premières personnes à atteindre le 112 ont été validées, puis rétractées. Les trois premières personnes à atteindre le 113 ont subi le même sort", a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. "Les façons dont ces erreurs peuvent échapper à la détection, même en cours d'interview, sont diverses."
Enfin, il a cité l'exemple de Carrie White, l'ancienne femme la plus âgée de trois ans. White a été "validé" en tant que supercentenaire pendant 23 ans jusqu'à ce qu'une erreur typographique soit identifiée dans les anciens dossiers d'asile mental, a déclaré Newman. "Honnêtement, si vos données dépendent de l'écriture manuscrite des demandes d'asile des années 1900, êtes-vous surpris par des suggestions selon lesquelles ces données ne sont peut-être pas fiables?" il ajouta. Il est farfelu d'imaginer que presque tous les clusters de supercenténaires peuvent être expliqués par des données ou des fraudes ratées. Mais l'étude ne propose en fait pas que des villages entiers de personnes mentent sur leur âge. Au lieu de cela, il met en évidence un problème commun en science: lorsque l'on regarde des populations ou des conditions incroyablement rares, les données - et notre compréhension du monde - peuvent facilement devenir biaisées.
Pensez-y de cette façon: imaginez un groupe de 1 000 personnes, toutes âgées de plus de 100 ans. Statistiquement, un seul devrait survivre à 110, a rapporté Vox. Imaginez maintenant qu'une autre personne de ce même groupe, qui n'a pas encore 110 mensonges et dit qu'ils le sont. Ce n'est pas beaucoup de mensonges - mais cela double effectivement le nombre de supercenténaires que nous mesurons.
Alors, y a-t-il un secret pour vivre après 100 ans? Peut-être. Mais selon cette étude, l'examen des populations âgées d'Italie et du Japon ne nous le révélera pas.
L'étude est toujours en attente d'examen par les pairs et de publication dans une revue scientifique.
