Les scientifiques ont récemment découvert une nouvelle frontière dans la course pour trouver la vie en dehors de notre système solaire. Les étoiles géantes rouges mourantes peuvent ramener des planètes glacées d'entre les morts. Les planètes et les lunes une fois gelées peuvent fournir un nouveau terreau pour la vie alors que leurs étoiles entrent dans la dernière et la plus brillante phase de leur vie. Les idées précédentes sur la recherche d'une vie extra-solaire avaient exclu ces régions.
Une équipe internationale d'astronomes estime que l'émergence d'une nouvelle vie sur une planète est possible au sein de la phase géante rouge. "Notre résultat indique que les recherches de mondes vitaux en dehors de notre système solaire devraient inclure des planètes autour de vieilles étoiles", a déclaré le Dr Bruno Lopez de l'Observatoire de la Côte d'Azur, Nice, France. Lopez et ses collègues estiment que plus de 150 étoiles géantes rouges sont suffisamment proches - dans les 100 années-lumière - pour les missions à venir ou proposées pour rechercher les signatures de la vie sur des mondes lointains. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an, près de six mille milliards de kilomètres!
Emplacement, emplacement, emplacement
L'un des secrets du succès de la Terre dans la production de la vie est son emplacement dans la sphère de la zone habitable du Soleil. Cette sphère coupe le plan du système solaire pour créer une frontière spéciale en forme de beignet qui décrit où l'eau peut exister sous forme liquide dans notre système solaire, une nécessité pour le développement de la vie. Éloignez-vous trop du Soleil - et c'est une glacière solitaire. Trop près - et l'eau s'évapore dans l'espace, pour ne plus jamais revenir.
Alors que la Terre se trouve actuellement bien dans ce beignet de vie, notre Soleil évolue et deviendra un jour une étoile géante rouge. Sa zone habitable s'étendra avec elle, changeant les lieux où l'eau liquide peut éclabousser et la vie peut un jour prospérer.
À la lumière du soleil, Mars peut être un bon investissement
Situé juste à l'intérieur de la limite extérieure de la zone habitable de notre Soleil, Mars reste aujourd'hui un monde gelé en raison de sa faible atmosphère. Cependant, lorsque le Soleil deviendra une géante rouge dans quelques milliards d'années, Mars pourrait devenir le lieu idéal. "Mars sera dans la zone habitable pendant quelques milliards d'années, donc la vie martienne pourrait avoir une deuxième chance", a déclaré le Dr William Danchi du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md.
En 2003, les chercheurs ont surveillé la quantité de glace sur Mars pendant ses saisons d'hiver et de printemps. Dans certaines régions, la teneur en eau-glace était supérieure à 90% en volume. Les scientifiques soupçonnent que cette eau remplissait les lacs et les mers maintenant secs de la planète. Un jour dans un avenir lointain, l'eau gelée sur Mars pourrait à nouveau remplir ces bassins secs et faire revivre notre système solaire.
Les géants rouges redéfinissent la recherche de la vie extraterrestre
Il en va de même pour les planètes et les lunes qui gravitent autour de leurs propres soleils géants rouges. Il y a des milliards d'années, ces étoiles étaient similaires à notre Soleil. Imaginez les événements tels qu'ils se sont déroulés: une étoile semblable au soleil explose dans sa phase géante rouge, grandissant énormément en taille et en luminosité. Les rayons chauds de l'étoile atteignent une lune autrefois gelée et morte. La couche supérieure glacée du satellite solitaire fond rapidement en eau liquide, qui se glisse à la surface et remplit les vieux cratères poussiéreux d'une mer plus chaude. Le décor est planté pour la naissance d'une nouvelle vie dans les océans désormais vibrants de la Lune.
Actuellement, il y a au moins 150 étoiles géantes rouges à moins de 100 années-lumière de la Terre et beaucoup d'entre elles peuvent avoir des planètes en orbite capables de soutenir la vie. Une nouvelle frontière s'est ouverte pour les chasseurs de planètes du monde entier.
Un de ces efforts, la mission Kepler de la NASA, espère découvrir de plus petites planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire. À la recherche de minuscules creux dans la luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle, les chercheurs observeront environ 100 000 étoiles dans une petite parcelle de ciel pendant quatre ans. Kepler devrait être lancé en 2007.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
